二极管具有阳极(anode)和阴极(cathode)两个端子(这些用语是来自于真空管)，电流只能往单一方向流动。也就是说，电流可以从阳极流向阴极，不能从阴极流向阳极。这种作用就被称之为整流作用。而在真空管内，藉由电极之间加上的电压让热电子从阴极到达阳极，因而有整流的作用。 半导体二极管中，有利用P型和N型两种半导体接合面的PN接合效应，也有利用金属与半导体接合产生的肖特基效应达成整流作用的类型。若是PN接合型的二极管，在P型侧就是阳极，N型侧则是阴极。
真空二极管的最重要特点是单向导电性，可以用于检波和整流。在半导体二极管发明之前，人们首先有了真空二极管。
