多年前，最初使用润滑油的目的，就是在运动部件表面形成隔离层使其相互分离，通过减少摩擦达到运动顺畅，并尽可能减少由此带来的部件变热和表面磨损。为了达到此目的，大量的海洋抹香鲸油及其衍生物被广泛用作汽车润滑油的添加剂, 这是因为天然的抹香鲸油有着其特殊的润滑性和耐热性，其产品的润滑效果非常好, 所以当时的ATF很少需要更换。1972年以前每年有超过3000万磅的鲸油被用于润滑油的添加剂使用，尤其是ATF的使用。出于对自然动物的保护，1972年公布了禁止捕杀濒危动物抹香鲸和使用鲸油为非法等相关规定。但是以当时的科技水平还没有能力生产任何一种添加剂取代抹香鲸油的功效，因此给当时的自动变速箱市场带来了打击性的灾难，1973年是美国GM最后一批Dexron含有抹香鲸油的ATF推出市场，从此不再生产，而成为历史。当时市场上的自动变速箱的工况急剧下降, 尤其传热和耐热性能. 1975年在美国的自动变速器故障从一百万台激增到八百万台，就是由于变速箱油中没有添加抹香鲸油所造成。鉴于当时的尴尬局面和社会压力美国国际润滑油公司与美孚石油公司合作，由润滑油应用研究组组长一个非常杰出的化学家菲利普.兰迪博士领队, 创先研制成功并拥有专利，能取代抹香鲸油耐高温的合成液体蜡酯lxe ® 技术. 经多方试验证明其独特的合成技术Lxe性能胜过抹香鲸油添加剂! 从此ATF进入了新时代。(以后陆续有其他的公司也相继研究出其他技术的添加剂)。

随着现代汽车工业的不断发展，对ATF的使用要求越来越高，其功能包括减少摩擦、减少磨损、降低工作温度、耐高低温、防腐、防锈、清洗、动力传动、防震、密封、导热、绝缘…等等。ATF的添加剂多种多样，有:抗氧化剂、清洁剂、分散剂、倾点抑制剂、粘指改进剂、抗泡剂、摩擦改进剂、金属减活剂、抗乳化剂、腐蚀抑制剂、极压添加剂…等等，这些添加剂都是为了加强基础油某些方面的性能，赋予基础油某些天然并不具备的特性，所以含有各种添加剂的ATF比比皆是，其性能各有所长，参差不齐。ATF的品质主要体现在物理指标的粘度、粘度指数、闪点、倾点…等等。以下是自动变速箱润滑油的基本检测指标 :

粘度 Kinematic Viscosity @ 100°C, cSt (ASTM D-445) 7-8

粘度 Kinematic Viscosity @ 40°C, cSt (ASTM D-445) 30-40

粘度指数 Viscosity Index (ASTM D-2270) 》150

闪点 Flash Point °C (°F) (ASTM D-92) 》170 度

倾点 Pour Point °C (°F) (ASTM D-97) 《 -40 度

粘度 (Kinematic Viscosity, cst ASTM D-445) 是指油温在100 C度时(工作温度)的运动粘度，(ATF在流动时它内部的摩擦力，即流滞阻力)。普通的ATF粘度指标一般是在7-8 之间，ATF的粘度与发动机机油的粘度不同，发动机机油的粘度可以高至20以上，这是因为变速箱ATF的粘度过高会增加阻力和摩擦力，使离合颤抖，功率损耗增加，阀体工作不灵活，换档缓慢、滞后;摩擦力一旦增高也会使工件发热，而容易造成磨损，同时粘度的偏高也影响了ATF的流动性，从而使变速箱工作温度上升，影响变速箱的使用寿命。高品质的ATF其粘度都在7左右，特点是反应迅速，换档快捷而平稳，摩擦系数小，工作温度低，使用寿命长。粘度指数(Viscosity Index ASTM D-2270)是指ATF在40 C度时至100 C度时的粘度指数，一般在150以上。也就是说ATF在常温下与工作温度的粘度变化，高品质的ATF不应随着温度的高升而使粘度变稀象水一样，也不能随着温度的降低使粘度上升象浆糊一样。而是使其粘度控制在最佳的润滑状态，保证变速箱的正常工作。闪点(Flash Point ASTM D-92)是指ATF在高温下的闪火点(闪爆点)，一般闪点的指标在不低于170 C度为好。闪点偏低会加速ATF的氧化，同时容易挥发，增加不稳定因素和安全因素，直接影响使用寿命。倾点(Pour Point ASTM D-97)是指装在容器中的ATF以45度的角度倒出在低温下多少度不能流动，好的ATF其倾点不能高于负40度。以前国内是以凝点为检验标准，但ATF在凝固前可能已经失去了流动性(半凝固状态)，故此检验方法不够科学欠准确，后改为国际统一的检验标准。

综合以上的情况，ATF的品质基本要符合高温下的稳定性，即抗氧化能力强，改变酸性的机会少，有利于防止油泥和油膜氧化物的产生，避免变扭器和离合器打滑，延长ATF的使用寿命。在低温状态下有着良好的流动性，保证冷车启动的有效润滑，减低磨损的可能性。粘度控制在一个合理的工作范围，及时有效地传递扭矩，良好的流动性从而保持变速箱正常的工作温度，润滑和清洁变速箱各个部件。