据史书记载:这里北连康藏，南通大理，形势险要，是唐代南诏王国与吐蕃的边界，既是各民族交往的走廊，又是兵家必争之地。许多学者认为，神川铁桥不仅是"万里长江第一桥"，而且是世界上最早的铁桥 。神川铁桥约建于唐永隆元年(公元680年)。当时，唐代吐蕃势力在西部崛起，威胁长安。中央王朝为打击吐蕃，支持南诏统一洱海地区。天宝年间，南诏王阁逻凤不堪地方官吏勒索欺凌，起兵反抗。朝廷派兵镇压，阁逻凤联兵吐蕃，在洱海两败唐军。吐蕃势力趁机南下金沙江中段，设立了神川都督府，控制了塔城、石门二关，在两关之间(今香格里拉市上江乡木高村委会与五境乡仓觉村委会交界处)的金沙江上建起了铁索桥，称"神川铁桥"，并在此驻兵上万，建起了东、西铁桥城，确保南下之路，并牵制南诏。此时的丽江塔城更是成了中央王朝和吐蕃、南诏地方势力博弈的战略要地。在神川铁桥建起的几十年间，南诏王异牟寻终于不堪吐蕃贪得无厌的勒索，重新向唐朝廷靠拢。公元794年，即唐贞元十年，异牟寻被唐王朝封为"云南王"。就在这一年，吐蕃与回鹘争战北庭，向南诏征兵。南诏王异牟寻佯为应征，发兵五千先行，沿金沙江北调，暗中又率精兵数万，随后进发。南诏军队昼夜兼行，攻破今剑川、鹤庆等地，又溯金沙江北上，奇袭神川，以少胜多，大破吐蕃，拿下铁桥，"夺取16城，俘虏5王，降众10余万"，向唐朝廷献捷。突袭铁桥后，南诏为解除后患，毁断了神川铁桥。这就是著名的神川大战役。此战，南诏与唐联合，巧出奇兵，乘蕃军无备，选择有利地形突然袭击，使蕃军惨败，取得辉煌战果。这是唐代在这里发生的一场影响中国历史进程的战争。神川铁桥大战是南诏与吐蕃之间的一场战役，这场战役对于我国唐王朝、南诏和吐蕃的历史产生了深远的影响 。

云南重山复水，古桥梁众多，专家称之为"桥梁博物馆"。我国桥梁专家潘洪萱说:"我国是较早出现铁索桥的国家，何时开始建造铁桥，尚无确切的资料，但它的建造至迟不会晚于隋唐时期。"塔城铁桥的建成，及其于唐贞元十年被毁这一史实，成为这个推断的有力佐证。

今人在塔城铁桥遗址，可以实地真切感受、想见这座古代跨江大桥的雄姿。按当时的技术水平和设备条件，塔城铁桥无疑是桥梁建筑史上的杰作，亦成为当地交通史上的一座里程碑。根据国内和国外古今铁索桥的既有资料，可以断言:塔城铁桥，是中国与世界桥梁史上，有着可靠记载的、最早的铁索桥，也是我国建造最早的铁桥。比西方出现铁索桥，整整早出十个半世纪。