从20世纪60年代起，由于天然石油的大量开采，影响了世界页岩油工业的发展。目前，世界上只有苏联及中国仍拥有较大规模的页岩油工业，联邦德国有小规模的油页岩燃烧产生蒸汽发电的装置。苏联爱沙尼亚油页岩属富矿，发热值约12500kJ/kg，产油率约22%，有利于作为电站燃料和干馏炼油。苏联在发展天然石油和煤炭生产的同时，在爱沙尼亚和列宁格勒地区不断发展页岩油的生产，成为一种重要的地区性燃料。目前，油页岩年产量约35Mt，包括矿井开采和露天开采。其中75%以上直接用于电站，约有20%用于干馏生产页岩油，并进一步用于生产酚类、芳烃及液体燃料。

中国80年代油页岩主要用于干馏炼油。年产页岩油共约300kt，此外还副产硫酸铵等,而页岩灰则作为矿井充填料、水泥原料及其他用途。

近年来，美国、巴西等国在油页岩方面也开展了大量科学研究和工业试验，包括干馏工艺的研究、页岩油加氢制取油品试验，以及页岩油经济可行性研究等。

70年代，世界天然石油的价格大幅度上涨。进入80年代，油价又复猛跌，不少原订的发展合成燃料规划的规模有所缩小，但油页岩的加工仍然有发展的趋势。