随着放射同位素的广泛应用，越来越多的人们认识到放射性对机体造成的损害随着放射照射量的增加而增大，大剂量的放射性会造成被照射部位的组织损伤，并导致癌变，即使是小剂量的放射性，尤其是长时间的小剂量照射蓄积也会导致照射器官组织诱发癌变，并会使受照射的生殖细胞发生遗传缺陷。放射性对人体的影响分为随机性效应和非随机效应。

随机性效应(stochastic effect)的发生概率与照射剂量的大小呈线性关系，而效应的严重程度与剂量无关，且随机性效应不存在剂量的阈值。放射性致癌、放射性诱发各种遗传疾病均属随机性效应。非随机性效应(non-stochastic effect)是机体受照射后在短期内就出现的急性效应，以及经过一定时间后发现的发育功能低下、白内障和造血机能障碍等等。其严重程度随受照射剂量不同而变化，存在着明确的剂量阈值，这种效应是随着受照射剂量的增加，而有越来越多的细胞被杀死而产生的。

ICRP第60号出版物把非随机性效应改称为确定性效应(deterministic effect )。放射性防护的目的就在于防止有害的确定性效应，并限制随机性效应的发生率，使其达到认为可以接受的水平。放射性物质可以从体外或进入体内放出射线，对人体造成损害。就外照射而言，由于各种射线穿透能力不同，γ射线照射对机体的危害大于β射线，而β射线的危害性又大于α射线。受照射部位不同，受害程度出不同，对某种放射性同位素蓄积率高的组织或器官，必然受害严重，如[32P]对骨骼系统危害较大，[125I]和[131I]主要危及甲状腺器官等。但是，由于射线与机体作用可产生电离，射线这种电离本领的大小，决定了当放射性物质进入了体内，对机体造成内照射的情形下，α射线由于射程很短，其危害性大于β射线和γ射线的危害，而β射线的内照射危害又大于γ射线。放射防护的必要性在于保护操作者本人免受辐射损伤，防止了必要的射线照射，保护周围人群的健康和安全，做好放射性污物、污水的收集与处理，避免环境污染，保证实验能够正常进行，取得的结果可靠。在应用放射性同位素时，一定要考虑放射防护问题，"预防为主"，合理的使用放射性同位素，避免不必要的射线照射，减少人群的剂量负担。