盐碱土是在气候干旱、蒸发强烈、地势低洼、含盐地下潜水位高的条件下，使土壤表层或土体中积聚过多的可溶性盐类而形成的。盐土一般呈碱性反应(部分滨海酸性硫酸盐盐土有酸化现象)，盐基呈饱和状态，腐殖质含量低，典型盐土剖面地表有白或灰白色盐结皮、盐霜或盐结壳。

划分盐土的表层含盐量下限指标，因盐分组成而异，以氯化物为主的下限指标为0.6%左右,氯化物和硫酸盐混合类型的盐土下限指标为1%左右,含石膏较多的硫酸盐土下限指标为2%左右。当100克土壤的可溶盐组成中含苏打在0.5毫克当量以上，pH多大于9，含盐量大于0.5%时，属苏打盐土。

当土壤碱化层交换性钠占交换性阳离子总量(碱化度)20%以上，土壤呈强碱性，pH大于9,表层含盐量不及0.5%时，称为碱土。低于上列含盐下限指标,而其含盐量大于0.1%，或碱化度大于5%者，则按对植物的危害程度，将其划分为轻度、中度、重(强)度盐化或碱化土。