​常绿乔木，灌本或攀援藤本，稀为草本。茎多呈假二叉式分枝，偶呈扭曲状，常具气根。叶狭长，呈带状，硬革质, 3-4列或螺旋状排列，聚生于枝顶;叶缘和背面脊状凸起的中脉上有锐刺;叶脉平行;叶基具开放的叶鞘，脱落后枝上留有密集的环痕。花单性，雌雄异株;花序腋生或顶生，分枝或否，呈穗状、头状或圆锥状，有时呈肉穗状，常为数枚叶状佛焰苞所包围，佛焰苞和花序多具香气;花被缺或呈合生鳞片状;雄花具1至多枚雄蕊，花丝常上部分离而下部合生成束，每一雄蕊束被认为代表一朵花，花药直立，基着，2 室，纵裂，无退化雌蕊或极少;无退化雄蕊或有不定数的退化雄蕊包围雌蕊基部;花柱极短或无，柱头形态多样;子房上位，1室，每室胚珠1至多粒，胚珠倒生、基生或着生于边缘胎座上。果实为卵球形或圆柱状聚花果，由多数核果或核果束组成，或为浆果状。种子极小，有油质的胚乳和微小的基生胚。x=30。

本科植物雄花界线难以分清，一般认为一雄蕊束为一朵花;又有认为具离生花丝的单个雄蕊即是一朵花。