离心机的传动方式经历了手摇式到电动式、机械变速、油压气压为动力的机械变速直至当今的变频电机变速的过程。
中国古代，人们用绳索的一端系住陶罐，手握绳索的另一端，旋转甩动陶罐，产生离心力挤压出陶罐中蜂蜜，这就是离心分离原理的早期应用。
工业离心机诞生于欧洲。十九世纪中叶，先后出现纺织品脱水用的三足式离心机，和制糖厂分离结晶砂糖用的上悬式离心机。这些最早的离心机都是间歇操作和人工排渣的。
十九世纪末和二十世纪初离心机停留在低速电动的状态上，到20年代则出现了超高速离心机，美国杜邦公司生产了油透平式离心机。1933年又推出了空气透平式离心机，以压缩空气推动蜗轮，再带动离心机旋转;1955年美国贝克曼公司推出了可达l00000rpm的风动离心机，70年代以后，出现了高速电机即变频电机的应用，在80年代又将变频电机和微型计算机相结合，使离心机转速和性能都有了较大的提高。
进人二十一世纪后，离心机技术已臻成熟，较好地满足了科研生产和医学上的需要。如美国的Sorvall的ST2l，德国Heracus新机型BiofugeStratos等。
1、常速离心机
Fr≤3500(一般为600~1200)，这种离心机的转速较低，直径较大。
2、高速离心机
Fr=3500~50000，这种离心机的转速较高，一般转鼓直径较小，而长度较长。
3、超高速离心机
Fr>50000，由于转速很高(50000r/min以上)，所以转鼓做成细长管式。
分离因素Fr是指物料在离心力场中所受的离心力，与物料在重力场中所受到的重力之比值。
利用向心加速度 F = mrω 得知，密度较大之物体在下，密度较小之物体在上。当含有细小颗粒的悬浮液静置不动时，由于重力场的作用使得悬浮的颗粒逐渐下沉。粒子越重，下沉越快，反之密度比液体小的粒子就会上浮。微粒在重力场下移动的速度与微粒的大小、形态和密度有关，并且又与重力场的强度及液体的粘度有关。象红血球大小的颗粒，直径为数微米，就可以在通常重力作用下观察到它们的沉降过程。
此外，物质在介质中沉降时还伴随有扩散现象。扩散是无条件的绝对的。扩散与物质的质量成反比，颗粒越小扩散越严重。而沉降是相对的，有条件的，要受到外力才能运动。沉降与物体重量成正比，颗粒越大沉降越快。对小于几微米的微粒如病毒或蛋白质等，它们在溶液中成胶体或半胶体状态，仅仅利用重力是不可能观察到沉降过程的。因为颗粒越小沉降越慢，而扩散现象则越严重。所以需要利用离心机产生强大的离心力，才能迫使这些微粒克服扩散产生沉降运动。
离心就是利用离心机转子高速旋转产生的强大的离心力，加快液体中颗粒的沉降速度，把样品中不同沉降系数和浮力密度的物质分离开。
