可再生能源是可以永续利用的能源资源，如水能、风能、太阳能、生物质能和海洋能等，不存在资源枯竭问题。中国除了水能的可开发装机容量和年发电量均居世界首位之外，太阳能、风能和生物质能等各种可再生能源资源也都非常丰富。中国太阳能较丰富的区域占国土面积的2/3以上，年辐射量超过6000MJ/㎡，每年地表吸收的太阳能大约相当于1.7万亿tce的能量；按德国、西班牙、丹麦等风电发展迅速的国家的经验进行类比分析，中国可供开发的风能资源量可能超过30亿kW；海洋能资源技术上可利用的资源量估计约为4亿-5亿kW；地热资源的远景储量为1353亿tce，探明储量为31.6亿tce；现有生物质能源包括：秸秆、薪柴、有机垃圾和工业有机废物等，资源总量达7亿tce，通过品种改良和扩大种植，生物能的资源量可以在此水平再翻一番。总之中国可再生能源资源丰富，具有大规模开发的资源条件和技术潜力，可以为未来社会和经济发展提供足够的能源，开发利用可再生能源大有可为。
2006年底，中国可再生能源年利用量总计为2亿吨标准煤（不包括传统方式利用的生物质能），约占中国一次能源消费总量的8%，比2005年上升了0.5个百分点，这为2010年可再生能源占全国一次性能源10%的目标迈出了坚实的一步。
随着越来越多的国家采取鼓励可再生能源的政策和措施，可再生能源的生产规模和使用范围正在不断扩大，2007年全球可再生能源发电能力达到了24万兆瓦，比2004年增加了50%。
2007年至少有60多个国家制订了促进可持续能源发展的相关政策，欧盟已建立了到2020年实现可持续能源占所有能源20%的目标，而中国也确立了到2020年使可再生能源占总能源的比重达到15%的目标。2007年，全球并网太阳能发电能力增加了52%，风能发电能力增加了28%。全球大约有5000万个家庭使用安放在屋顶的太阳能热水器获取热水，250万个家庭使用太阳能照明，2500万个家庭利用沼气做饭和照明。
可再生能源比重的提升传递着“绿色经济”正在兴起的信息，2012年《京都议定书》到期后新的温室气体减排机制将进一步促进绿色经济的全面发展。
根据中国中长期能源规划，2020年之前，中国基本上可以依赖常规能源满足国民经济发展和人民生活水平提高的能源需要，到2020年，可再生能源的战略地位将日益突出，届时需要可再生能源提供数亿吨乃至十多亿吨标准煤的能源。因此，中国发展可再生能源的战略目的将是：最大限度地提高能源供给能力，改善能源结构，实现能源多样化，切实保障能源供应的安全。
国际经验表明，强有力的法律或者具有法律约束力的行动计划等，可以依法引导和保障可再生能源的市场、技术和产业发展。
2005年2月28日，第十届全国人民代表大会常务委员会第十四次会议通过了《中华人民共和国可再生能源法》(以下简称《可再生能源法》)。2006年1月1日，《可再生能源法》开始施行。
2009年底，第十一届全国人大常委会第十二次会议通过了关于修改《可再生能源法》的决定。修改后的《可再生能源法》于2010年4月1日开始实施。
修改后的《可再生能源法》共有总则、资源调查与发展规划、产业指导与技术支持、推广与应用、价格管理与费用补偿、经济激励与监督措施、法律责任和附则八章三十三条。
《可再生能源法》从法律上确立了国家实行可再生能源发电全额保障性收购制度，建立了电网企业收购可再生能源电量费用补偿机制，设立了国家可再生能源发展基金，要求电网企业提高吸纳可再生能源电力的能力等，将有力地推动我国可再生能源产业的健康快速发展，促进能源结构调整，加强环境友好型和资源节约型社会建设。
除此之外，在2007年，国家发改委发布了《可再生能源中长期发展规划》，提出加快推进风力发电、生物质发电、太阳能发电的产业化发展，逐步提高优质清洁可再生能源在能源结构中的比例，力争到2010年使可再生能源消费量达到能源消费总量的10%，到2020年达到15%。2008年，国家发改委又发布了《“十一五”可再生能源发展规划》。
由于还处于起步阶段，可再生能源产品的市场竞争力较弱，其发展离不开政策手段的支持。自2005年法律颁布以来，包括国家发改委、财政部、建设部、电监会、国家标准委等相关部门，也陆续出台了包括扶持电价、投资补贴在内的20多个相关的配套政策，基本建立了我国可再生能源的政策框架体系，有力地促进了可再生能源的产业进步。
可再生能源是重要的能源资源，开发利用可再生能源具有以下重要意义：
1、开发利用可再生能源是落实科学发展观、建设资源节约型社会、实现可持续发展的基本要求。充足、安全、清洁的能源供应是经济发展和社会进步的基本保障。我国人口众多，人均能源消费水平低， 能源需求增长压力大，能源供应与经济发展的矛盾十分突出。从根本上解决我国的能源问题，不断满足经济和社会发展的需要，保护环境， 实现可持续发展，除大力提高能源效率外，加快开发利用可再生能源是重要的战略选择，也是落实科学发展观、建设资源节约型社会的基 本要求。
2、开发利用可再生能源是保护环境、应对气候变化的重要措施。目前，我国环境污染问题突出，生态系统脆弱，大量开采和使用化石 能源对环境影响很大，特别是我国能源消费结构中煤炭比例偏高，二氧化碳排放增长较快，对气候变化影响较大。可再生能源清洁环保，开发利用过程不增加温室气体排放。开发利用可再生能源，对优化能源结构、保护环境、减排温室气体、应对气候变化具有十分重要的作用。
3、开发利用可再生能源是建设社会主义新农村的重要措施。农村是目前我国经济和社会发展最薄弱的地区，能源基础设施落后，全国还有约1150 万人没有电力供应，许多农村生活能源仍主要依靠秸秆、薪柴等生物质低效直接燃烧的传统利用方式提供。农村地区可再生能源资源丰富，加快可再生能源开发利用，一方面可以利用当地资源，因地制宜解决偏远地区电力供应和农村居民生活用能问题，另一 方面可以将农村地区的生物质资源转换为商品能源，使可再生能源成 为农村特色产业，有效延长农业产业链，提高农业效益，增加农民收入，改善农村环境，促进农村地区经济和社会的可持续发展。
4、开发利用可再生能源是开拓新的经济增长领域、促进经济转型、扩大就业的重要选择。可再生能源资源分布广泛，各地区都具有一定的可再生能源开发利用条件。可再生能源的开发利用主要是利用当地自然资源和人力资源，对促进地区经济发展具有重要意义。同时，可再生能源也是高新技术和新兴产业，快速发展的可再生能源已成为一个新的经济增长点，可以有效拉动装备制造等相关产业的发展，对调整产业结构，促进经济增长方式转变，扩大就业，推进经济和社会的可持续发展意义重大。
当前，国际石油价格一再飙升，能源消费大国苦不堪言，因此发展可再生能源成为许多国家关切的问题。
到如今为止，可再生能源在全世界的研究热潮方兴未艾，其原因之一，是能源危机日益临近，照2003年的煤炭开采速度，中国的煤炭还可以开采80多年，而中国，是世界上煤炭储藏量最多的国家。海湾地区的石油，在不足四十年之内，也将枯竭。我们设想，如果这一天到来，我们人类会怎么办呢？
所以，无论哪个国家，都在瞄准这一方向努力，希望获得技术突破，从而在真正的危机来临之前，摆脱被动的局面。获得世界的主导权。这是一个国家的战略的问题。有一个西方的政治元老说得好，“二十一世纪的能源科技，将会极大的改变世界的政治格局和地缘政治。”
可再生能源的意义远不止此，它还将改变人们的观念。可再生能源是大自然赋予我们的慷慨的礼物，它能极大的摆脱资源的限制，从而减少资源争夺的争斗，给世界带来和平。天风海雨，取之不尽，用之不竭，并且能从此摆脱人类发展工业带来的环境困扰。它的意义无论怎样形容都是毫不过分的，将会给人类带来不仅是生活方式并且还有观念上的新的革命。
在利用可再生能源发电方面，目前取得突破性进展的是风力发电。目前我国的风力发电机组单机容量不大，而国外正在开发的已经达到了7500千瓦，投入运行的德国的风力发电机组已经达到单机容量5000千瓦。这两年我国投产的风力发电机组，其主机都是从国外进口的。目前风力发电的成本还高于火电，要靠国家的财政补贴才能过活，就算这样，完全收回成本也需要十年时间。
除了风力发电，生物质能发电也蓬勃兴起，主要是直接燃烧生物质，例如秸秆发电。目前国电集团有很多小热电机组投产，通过国家的补贴政策，效益也还不错。它的发电方式和常规火电差不多，使用的是链条炉，没有多少技术创新之处。另外的发电方式主要是沼气发电，在一定条件下生物质利用细菌发酵产生沼气，燃烧后推动内燃机或燃气轮机进行发电，能源利用效率较高，但是造价不菲，光一个发酵容器就需要很大的投资。国内有一些养殖场建有小型的沼气发电厂。
太阳能发电，在我国近年也有较快的发展。单晶硅、多晶硅的发电效率有望在较短的时间内，把发电效率提高到百分之二十以上。但目前来说，尽管太阳能电池板价格下降比较快，它发电的成本依然是火电的五倍多，投入商业运营还有漫长的路要走。
上面说的几种发电方式，其最大的缺点是在电力系统中无法做主力机组，不能满足电力的大量使用，并且稳定性较差。比如风力发电，尽管我国的风力资源很丰富，但是由于风力发电的不稳定性，它的电量经过潮流计算，大约只能占到总发电量的百分之十。如果机组过多就会影响整个电网的稳定运行，因为风力是不可控的。而另外形式的发电机组，发电量又比较小，难以满足需求。
另外，还有潮汐发电，世界上最大的潮汐电站装机容量达到了20多万千瓦，已经十分可观了。以中国的海岸条件来说，能量密度不大。潮头最高的地区是浙江、广东沿海，最高的潮头达到了8.5米左右。另外还有就是必须建拦海大坝，施工相当复杂、困难。坝体的维护、机器的防海水腐蚀都需要不菲的费用。费用不说，坝址的选择多有困难。目前我国的海洋局作了海水的能源考察报告，认为我国目前可以开发的潮汐电站大约有一千万千瓦。那么这么一点电量，是远远不能满足需求的。
我国的能源政策，以前写入教科书的是：“大力开发水电，适当发展核电，控制发展火电。”主要是关停小的火电机组，热电例外。我国的电网实际状况是：火电发电量占百分之八十，水电占百分之二十，其余是核电，还占不上个零头，别的发电方式所占比例更小，基本可以忽略不计。
美国作为世界第一的能源消费大国，其石油和天然气进口都占世界总量的20%左右。2007年全美一次能源消费中，以石油、煤炭、天然气为主，共占80%左右，其中煤炭和天然气各占20%，石油占40%。在发电能源消耗中，煤炭占50%左右，核电占20%，天然气占18%，可再生能源约占10%。可再生能源发电结构为水电75%，其他的发电方式占25%，其中生物质67%，风电16%，地热发电16%，太阳能1%。
能源安全涉及到经济安全，也涉及国家安全，是牵一发而动全身的。美国一直把能源问题与国家发展战略并列，不但增加化石能源进口，在煤层气、天然气水合物、油页岩、可再生能源、氢能源等领域也全面开展开发利用研究。美国虽然没有签订《京都议定书》并做出碳减排承诺，但其在清洁能源领域的研究投入之大足以证明其对全球环境恶化有一定认识。
不同于美国，欧盟是化石能源贫乏的地区，因此欧盟在可再生能源领域的研究和提高能源利用效率上更为关注。2007年，欧盟通过三个20%的法案，要求可再生能源在整个能源结构中占20%，基于技术的能效提高20%，温室气体排放削减20%。很明显，欧盟未来的能源战略将是大力发展可持续能源，提高现有能源利用效率以及减少二氧化碳排放。
目前，可再生能源已成为各国实施可持续发展的重要选择。可再生能源，由于其清洁、无污染、可再生，符合可持续发展的要求而受到发达国家的青睐。世界各发达国家都制定并实施了一系列宏大的计划和工程。欧盟是世界可再生能源发展最快的地区，也是受益最多的地区。1997年欧盟颁布了可再生能源发展白皮书，制定了2010年可再生能源要占欧盟总能源消耗的12%、2050年可再生能源在整个欧盟国家的能源构成中要达到50%的雄伟目标。2004年4月，主要的欧盟国家达成共识，分别制定了2010年和2020年可再生能源的发展目标，英国和德国都承诺，2010年和2020年可再生能源的比例将分别达到10%和20%；西班牙表示，2010年其可再生能源发电的比例就可以达到29%以上；北欧部分国家提出了利用风力发电和生物质发电逐步替代核电的战略目标。
日本于1993年实施“新阳光计划”，它涵盖了74年的“阳光计划”、78年的“月光计划”和89年的“地球环境技术开发计划”。该计划的主要目的是解决清洁能源问题，加速光伏电池、燃料电池、氢能及地热能等的开发利用，以降低现有能耗和减少二氧化碳排放。另外继“阳光计划”之后，日本1997年又宣布了7万太阳能光伏屋顶计划，计划到2010年安装760万千瓦的太阳能电池。在“地球再生计划”的指导下，日本的光伏技术在90年代有了长足的发展，到2000年，京都陶瓷、夏普集团年生产能力合计达到10万千瓦级，超越德国西门子，位居世界的前两位；日本的汽车工业普遍开始了燃料电池汽车的研制，丰田、本田定于近期实现市场化，这样日本也将成为像美国、德国等国家一样在燃料电池车技术领先的国家。
美国提出了逐步提高绿色电力的发展计划。主要是通过风力发电、光伏发电、生物质能源发电等来达到目标，其中太阳光伏发电预计到2020年将占美国届时发电装机增量的15%左右，累计安装量达到3600万千瓦，保持美国在光伏发电技术开发、制造水平的世界领先地位。专家们估计，到2020年全球太阳光伏电池将超过7000万千瓦，其中美国占50%。美国发展可再生能源技术的基本战略，一方面是占领技术发展的制高点，同时建立可再生能源的发展广阔市场。在这一发展战略指导下，美国不仅拥有各种高科技的可再生能源技术的研究和制造能力，同时也要拥有巨大的市场份额。
近年来，许多发展中国家虽然都制订了一系列鼓励民企投资小水电的政策。由于小水电站投资小、风险低、效益稳、运营成本比较低，在国家各种优惠政策的鼓励下，全国掀起了一股投资建设小水电站的热潮，尤其是近年来，由于全国性缺电严重，民企投资小水电如雨后春笋，悄然兴起。国家鼓励合理开发和利用小水电资源的总方针是确定的，2003年开始，特大水电投资项目也开始向民资开放。2005年，根据国务院和水利部的“十一五”计划和2015年发展规划，我国将对民资投资小水电以及小水电发展给予更多优惠政策。
能源是现代社会赖以生存和发展的基础，清洁燃料的供给能力密切关系着国民经济的可持续性发展，是国家战略安全保障的基础之一。我国是能源消耗大国，2000年一次能源消费量为7．5亿吨油当量，仅次于美国成为世界第二人能源消费国，到本世纪中叶我国全面达到小康水平时，一次能源的消费量将达到30多亿吨油当量。然而目前我国人均一次能源的消费量不到美国的1/18，仅为世界平均水平的1/3。与世界一次能源构成不同的是我国以煤为主，煤占一次能源的比例为63.6%，由于煤的高效、洁净利用难度大，使用过程中已对人类的生存环境带来严重的污染。另一方面我国人均能源资源严重不足，人均石油储量不到世界平均水平的1/10，人均煤炭储量仅为世界平均值的1/2。预计到2010年，我国石油供需缺口 1亿吨，天然气缺口 400亿立方米。因此，开发洁净可再生能源已成为紧迫的课题。
