1917年，胡克望远镜在加州威尔逊山天文台建成。其主反射镜直径为2.54米，在其建成后30年，它一直是全世界最大的天文望远镜。正是利用这座望远镜，埃德温·哈勃发现了银河系外的星系，并找到了宇宙膨胀的证据。

直径5.08米的海尔反射式望远镜坐落在美国帕洛玛山上。它于上世纪三四十年代建造，1948年完成，建造技术在当时堪称奇迹。虽然从1993年以后，海尔作为最大反射式光学望远镜的地位已被取代，但仍在为宇宙探索发挥重要作用。

目前世界上最大的光学天文望远镜，位于夏威夷莫纳克亚山。其双子KeckI和KeckII分别在1993年和1996年建成。直径都是10米，由36块直径1.8米的六角镜面拼接组成。通过电脑控制的主动光学支撑系统调节，使镜面保持极高的精度。

1999年，欧洲南方天文台在智利建造了超大望远镜。它是由4台8米直径望远镜组成的一台等效直径达到16米的光学望远镜。这4台望远镜可以组成一个干涉阵，做两两干涉观测，也可以单独使用每一台望远镜。它可以在不同波段观测超新星等遥远天体。

日本的昴星团望远镜是目前世界上最大直径的单面反射镜，其直径达8.3米。坐落在夏威夷莫纳克亚山上，建造完成于1999年。据称，仅仅是抛光其超大镜面就花去了7年时间。昴星团望远镜使用了主动光学和自适应光学技术，支持镜面的是261个机械手指，它们可以不断调整镜面的形状以获得最佳成像。