土茯苓为攀援灌木，长1-4mm。茎光滑，无刺。根状茎粗厚、块状，常由匍匐茎相连接，粗2-5cm。叶互生；叶柄长5-15（-20）mm，约占全长的3/5-1/4，具狭鞘，常有纤细的卷须2条，脱落点位于近顶端；叶片薄革质，狭椭圆状披针形至狭卵状披针形，长6-12（-15）cm，宽1-4（-7）cm，先端渐尖，基部圆形或钝，下面通常淡绿色。伞形花序单生于叶腋，通常具10余朵花；雄花序总花梗长2-5mm，通常明显短于叶柄，极少与叶柄近等长，在总花梗与叶柄之间有1芽；花序托膨大，连同多数宿存的小苞片多少呈莲座状，宽2-5mm，花绿白色，六棱状球形，直径约3mm；雄花外花被片近扁圆形，宽约2mm，兜状，背面中央具纵槽，内花被片近圆形，宽约1mm，边缘有不规则的齿；雄花靠合，与内花被片近等长，花丝极短；雌花序的总梗长约1cm，雌花外形与雄花相似，但内花被片边缘无齿，具3枚退化雄蕊。浆果直径6-8mm，熟时黑色，具粉霜。花期5-11月，果期11月至次年4月。

暗色菝葜本种与土茯苓的区别在于：叶片卵状披针形，背面无白粉，干时不呈青灰色，叶脉在上面凸起。雄花序的总花梗通常在5mm以上，雄花蕾圆柱状。

值得注意的是茯苓与土茯苓是二种不同的药物，茯苓生长的营养主要靠菌丝在松树的根和树干中蔓延生长，土茯苓是常绿攀缘状灌木。