中国南宋时期南方沿海地区普遍使用翻车(即龙骨水车)进行农田排水。至元、明时期，由于轮毂和转轴等机构的改进，出现了畜力、风力驱动的翻车。

1911年,江苏省出现小型煤油机带动龙骨水车排水,这是中国运用现代机械排水的开始。1924年江苏吴江县利用电厂余电进行电力排水。

1949年后，大、中、小型泵站迅速发展,至1985年机械排水面积已达6800万亩,约占除涝面积总数的25%。中国建造的第一座大型泵站──江都排灌站,装机容量49800千瓦,抽水流量473立方米/秒,既可排除里下河地区的内涝水，又可抽引长江水灌溉广大农田,并将成为南水北调东线工程的起点(见彩图)。珠江三角洲、 太湖流域、杭嘉湖平原、江汉平原、洞庭湖地区等均已形成了大、中、小型设施相结合的机电排灌网，基本上实现了排灌作业机械化。

欧洲运用现代化机械排水较早，1836年荷兰人已用蒸汽机推动唧筒排干哈勒姆湖水进行人工造田。19世纪末期，由于电动机、汽轮机的发明，叶片泵获得广泛应用，机械排水得以较快发展。1978年，日本在日光川河口建立的排水站，水泵叶轮直径达 4.6米，是世界现有立式轴流泵中最大的。机械排水正继续向着大型化、现代化方向发展。