金属制件上的污物除动植物油外,还有矿物油类如石油及其衍生物、机油、石蜡、润滑油、沥青等。另有灰尘、切削物、磨料、研磨膏、切削液指坟盐迹等;对于固体油污,主要依靠表面活性剂对金属表面的浸湿和界面的吸附作用, 改变固体颗粒油污与金属表面之间界面能, 降低相互之间的引力，使之分离。对于液体油污，主要靠表面活性剂的渗透和乳化作用。液体油污在金属表面一般是铺展的薄层油膜, 除油液渗透到表面与油膜之间,对油污浸湿乳化而脱落下来。因此除油是一个复杂过程，伴随了皂化、乳化、渗透、分散、溶解等多个作用过程的进行:

1)皂化作用

油脂与氢氧化钠和碱性强的盐类作用生成可溶性的皂类和甘油，这种皂化作用可以除去动、植物油类。

2)乳化作用

在生成的皂类和助剂碳酸钠、磷酸钠、硅酸钠、以及活性剂的作用下, 将油脂变成细小乳化粒, 分散增溶进胶束。

3)渗透作用

表面活性剂渗透到表面与油脂之间, 对油脂进行浸湿、乳化、使油脂松散、减小对金属的附着力而剥离。

4)分散作用

油脂从金属表面分离后，分散到溶液中, 由表面活性剂的增溶作用, 阻止再粘结到金属表面。

5)机械作用

采用喷淋、空气搅拌、机械搅拌、刷洗、研磨等方式、使油脂从表面脱离、电解产生的气泡和超声波振动也属此类。