初建於公元634年，当时，李世民在城东北角禁苑内的龙首塬上修“永安宫”让其父李渊在那里临时消暑，但还未完工，李渊就死去，于是贞观九年（公元635年）更名为“大明宫”。龙朔二年(公元662年)重加修建，改名蓬莱宫。咸亨元年(公元670年)又改名含元宫，长安元年(公元701年)复名大明宫。从此，直至唐末的200余年间，唐皇帝都住在大明宫（除开元年间的唐玄宗一度在兴庆宫），并成为皇帝处理朝政、接见群臣、举行阅兵仪式等重要大活动的地方。这里也就成为国家的政治中心。　大明宫可堪称中国古建筑的杰作，但中和三年(883)、光启元年(885)与乾宁三年(896)连遭兵火，遂成废墟。1957～1962年，中国科学院考古研究所对遗址进行勘察与发掘，1980～1984年又做了重点发掘。这样才使得遗址内的含元殿、麟德殿、三清殿、翔鸾和栖凤两阁及太液池、蓬莱亭等遗址清楚可见。