铁路和水运同其他运输方式相比，都具有运输能力大、能耗与成本较低的优点，都是综合运输中的主要运输方式，均可承担大宗货物和中长距离的运输任务。
在中国，由于水运单位运量的基建投资比铁路少得多，运输成本与能耗比铁路运输低，加上铁路负担过重，建设资金有限，而水运又远未得到充分利用，故在一般情况下，能由水运承运的尽量不利用铁路运输;若因水路走向等关系而无法全部利用水运时，也应尽量考虑采用水运与铁路联合运输。在具体进行铁水运输分流时，要对其运输能力、货流的流量与流向、货种及其运达时间要求等指标加以比选，才能确定 。
