红外系统按其功能可分为：①红外夜视和热成像系统，如红外望远镜、瞄准器、前视红外仪等；②辐射计和红外测温计；③红外搜索和跟踪系统,如红外制导;④红外测距系统，如被动式内基线测距、红外激光测距等；⑤红外光谱分析系统，如红外分光光度计、气体分析仪和毒气报警器等；⑥通信系统，如红外电话、光纤通信系统等；⑦红外遥感系统，如红外行扫描器、红外扫描辐射计、多光谱扫描辐射计等。红外系统按工作方式有两种分法：成像系统和非成像系统；主动式和被动式系统。所谓主动式,是系统装备有照射用的红外辐射源;而被动式则无需设置照射的辐射源，依靠目标本身发射的或反射周围的红外辐射工作。
红外系统获取并加以利 用的信息大致有：发现红外辐射源，确定其位置；测量目标的红外辐射强度及其变化；测定红外辐射的波长分布或分波段的辐射量；测定并获取红外辐射在空间的分布，或者取得红外图像，实现红外图像转变为可见图像；通过红外辐射传递信息。
在红外系统中，红外辐射源不仅指发射红外的物体，反射或散射红外的物体也可作为红外辐射源。其红外辐射低于周围背景红外辐射的物体，同样可认为是辐射源，甚至可认为是一个负的红外辐射源。红外辐射源在系统中有各种作用：辐射的计量标准，如黑体；信息的发射体，如通信中的红外激光器；被探测的目标，如飞机、导弹、工厂和港口等；背景，如云块、建筑物等。但目标与背景只是相对而言。红外辐射源的光谱特征、几何尺寸、运动速率和空间分布等很重要，往往由此决定红外系统的技术要求。
红外辐射在大气中传播，受到大气的吸收和悬浮颗粒的散射等，直接影响红外系统的工作。大气由于存在H2O和CO2等分子的红外吸收带，仅有少数几个波段对红外辐射是透明的,如1～2.7、3～5、8～14微米。这些波段称为大气窗口。在野外工作的红外系统也只能选择在这三个窗口内工作。即使这样，对于精确的测量，还必须考虑大气衰减的修正。
它的作用是收集红外辐射，进行成像、分光、滤光，最后将其有效地传输给红外探测器。红外光学装置有透射式和反射式两种。红外波段相当宽，而透红外的材料有限，因此，红外系统常采用反射式的光学部件。红外系统要实现搜索、跟踪、成像等功能，需将光学部分通过摆动、旋转、振动等动作实现一定方式的扫描。单元红外探测器要实现成像，必须进行二维扫描。线列探测器，只进行一维扫描。
将红外辐射转变为电信号的器件，是红外系统的核心部分。红外探测器从单元、多元向面阵发展，从而影响红外系统结构设计。在多元、多波段的红外系统中同时使用多种探测器，它们的视场排列和各波段的视场之间的配准很重要。许多探测器需要在低温下工作，红外系统可采用各种微型致冷器为探测器提供工作条件（见红外探测器）。
