静电放电试验有直接和间接两种。标准规定直接放电以接触放电为首选方式，只有在不能用接触放电的地方才改用气隙放电。

对间接放电，标准中是用金属板来模拟被试设备附近的放电物体。由于是金属板，对间接放电无一例外是采用接触放电为首选的放电方式。

标准之所以用接触放电为首选的放电方式，是因为经历了IEC61000-4-2标准的前身IEC801-2标准执行过程中暴露出来的不足。IEC801-2标准以气隙放电为其唯一的放电方式，标准执行中发现这种放电方式的测试结果重复性和可比性都比较差。造成这种情况的主要原因是气隙放电的放电电流波形受制于下列因素：

①放电电极接近被试设备的速度；

②被测设备表面的形状对电极场强分布的影响；

③环境（如温度、湿度和气压）对放电的影响；

④放电电压对放电电流波形频谱的影响（例如，8kV的放电电流上升时间典型值为1ns～5ns；高于8kV的电流上升时间可能达到5～30ns）。

此外，在IEC801-2：1984标准中采用气隙放电为唯一放电方式，还和当时找不到合适的测量仪器有关（示波器的带宽还不足以观察到上升速率为1ns的波形）。

气隙放电对测试结果带来的种种弊病，在1991年出版的IEC801-2标准草案中得到改正，草案决定用接触放电为首选放电方式。仍保留气隙放电作为对非导电性表面的设备（如塑料机箱，或表面复有绝缘物的金属外壳）的试验方式。这种情况一直延续到IEC61000-4-2标准的颁布。