紫叶小檗是日本小檗的自然变种。落叶灌木。幼枝淡红带绿色，无毛，老枝暗红色具条棱；节间长1-1.5厘米。叶菱状卵形，长5-20（35）毫米，宽3-15毫米，先端钝，基部下延成短柄，全缘，表面黄绿色，背面带灰白色，具细乳突，两面均无毛。花2-5朵成具短总梗并近簇生的伞形花序，或无总梗而呈簇生状，花梗长5-15毫米，花被黄色；小苞片带红色，长约2毫米，急尖；外轮萼片卵形，长4-5毫米，宽约2.5毫米，先端近钝，内轮萼片稍大于外轮萼片；花瓣长圆状倒卵形，长5.5-6毫米，宽约3.5毫米，先端微缺，基部以上腺体靠近；雄蕊长3-3.5毫米，花药先端截形。浆果红色，椭圆体形，长约10毫米，稍具光泽，含种子1-2颗。

原种（日本小檗）是落叶灌木，一般高约1米，多分枝。枝条开展，具细条棱，幼枝淡红带绿色，无毛，老枝暗红色；茎刺单一，偶3分叉，长5-15毫米；节间长1-1.5厘米。叶薄纸质，倒卵形、匙形或菱状卵形，长1一2厘米，宽5-12毫米，先端骤尖或钝圆，基部狭而呈楔形，全缘，上面绿色，背面灰绿色，中脉微隆起，两面网脉不显，无毛；叶柄长2-8毫米。花2-5朵组成具总梗的伞形花序，或近簇生的伞形花序或无总梗而呈簇生状；花梗长5-10毫米，无毛；小苞片卵状披针形，长约2毫米，带红色；花黄色；外萼片卵状椭圆形，长4-4.5毫米，宽2.5-3毫米，先端近钝形，带红色，内萼片阔椭圆形，长5-5.5毫米，宽3.3-3.5毫米，先端钝圆；花瓣长圆状倒卵形，长5.5-6毫米，宽3-4毫米，先端微凹，基部略呈爪状，具2枚近靠的腺体；雄蕊长3-3.5毫米，药隔不延伸，顶端平截；子房含胚珠1-2枚，无珠柄。浆果椭圆形，长约8毫米，直径约4毫米，亮鲜红色，无宿存花柱。种子1-2枚，棕褐色。花期4-6月，果期7-10月。