1850年英国在英吉利海峡敷设了世界上第一条海缆，由于没有铠装保护，第二天就被外力损坏了。1851年改用铠装电缆投产使用。此后各国相继敷设了许多短距离的海缆。1865年英国敷设横渡大西洋的长距离海底电报电缆，第二年全线开通。这些早期的海缆只有一根导线，用马来胶作绝缘体,经海水构成回路,只能传送低速电报，所以又称电报水线。第一次世界大战期间，这些海缆大部分遭到破坏。1956年同轴结构的海缆在加拿大和英国间敷设成功，可以开通48路载波电话。现在，海缆通信与卫星通信已成为洲际通信的主要手段。

在中国，1871年(清同治十年)丹麦大北电报公司从海参威经日本长崎到上海敷设了一条通电报用的海缆。后来这条海缆向南延伸，从上海经厦门到香港。1883年和1884年英商大东电报公司先后从上海到福州和从福州到香港敷设了海底电报电缆。这些海缆在太平洋战争中均遭到破坏。1976年10月，中国和日本在上海市和熊本县之间建成一条中日海底同轴电缆，全长875.2公里,可开通480个话路。1979年7月，台湾省宜兰县和日本冲绳之间敷设了可开通480个话路的海底同轴电缆，全长675公里。1980年台湾省宜兰县和菲律宾吕宋之间敷设了一条海底电缆，全长1020公里。1981年台湾省和美国关岛之间敷设了全长3080公里可开通 680个话路的海缆。此外，中国沿海主要岛屿之间或岛屿和陆地之间也敷设了不少海缆，传送短距离载波电话。