【Technews科技新报】卡西尼号的数据还在持续为科学家带来新发现！以前，科学家只从土卫二恩赛勒达斯（Enceladus）的羽状喷射物中发现过简单有机（碳基）化合物，每种化合物碳原子都小于 5 个；现在，研究人员首次从中发现复杂有机分子，至少包括 15 个碳原子，使得土卫二成为太阳系寻找外星生命最诱人的金矿之一。

土卫二为土星第六大卫星，直径只有约 500 公里，有关土卫二的调查主要来自 2004 年飞抵土星轨道的卡西尼号。

历经多年调查，2014 年时，美国太空总署（NASA）宣布卡西尼号发现土卫二南极地底存在液态海洋的证据，厚度约 10 公里，原因是南极附近的冰火山向太空喷出大量水蒸气与挥发物，夹杂类似氯化钠晶体、水冰等固态粒子，喷射量约每秒 200 公斤，令人瞠目结舌，喷出的水有一部分落回土卫二表面，一部分融入土星环，另一部分甚至可抵达土星。

2015 年 9 月 16 日，NASA 根据卡西尼号的探测数据，确认土卫二表面冰层下方拥有全球海洋，而且海洋底部有水热活动，即海底热泉。

▲ 地球与土卫二大小比较。（Source：By Urhixidur [Public domain], via Wikimedia Commons）

尽管卡西尼号已于 2017 年 9 月坠毁土星大气层，但探测器背后的巨大数据库塞满了等待科学家开采的天文宝藏。最近，一项新发现便持续为探索土卫二的生命之旅铺下基石，德国海德堡大学行星科学家 Khawaja 与 Frank Postberg 利用卡西尼号的两项仪器：宇宙尘分析仪（Cosmic Dust Analyzer，CDA）与离子和中性质谱仪（Ion and Neutral Mass Spectrometer，INMS），挖掘出卡西尼号于 2004~2008 年飞越土星外环与土卫二喷射羽状物时搜集的相关数据。

这段期间，卡西尼号研究了约 1 万个尘埃粒子，其中大部分从土卫二地底喷炸出来的冰粒都是纯净水，之前科学家只找到含 1~2 个碳原子与少量氢的较轻气体分子，如甲烷、乙烷，原子量约 15；现在海德堡大学团队首次发现 1% 复杂有机分子，包含 7~15 个碳原子，原子量可达 200，比甲烷重 10 倍以上。

Frank Postberg 强调，这些有机化合物可能还只是碎片，地底下更大的母体有机分子其原子量可能重达数千。研究人员认为，现在最重要的是赶紧再派遣探测器前往土星探险，因为我们不能确定这些有机分子究竟是地下海洋微生物的废物，或只是经由非生物过程生成。

但无论微生物是否已经存在，只要土卫二冰壳下的环境能形成复杂的化学物质，生命就有可能在未来某天出现，虽然目前并没有接替卡西尼号探索土星的后续计划。新研究已发布在《自然》期刊。

不过 NASA 倒是有接替伽利略号的「木卫二飞越任务」（Europa Multiple-Flyby Mission），预计 2020 年发射 Europa Clipper 太空船，探索同样具有羽状喷射物、可能具有地下海洋的木卫二欧罗巴（Europa）；欧洲太空总署也有一个计划中的木星系探测任务木星冰月探测器 （JUICE），旨在研究木星的三颗卫星：木卫三、木卫四和木卫二，预计 2022 年发射。

也许未来有关外太阳系生命探索的旗舰任务，将是恩赛勒达斯与欧罗巴的竞争？

▲ 木卫二欧罗巴的羽状喷流想像图。（Source：NASA）

（首图来源：NASA）