经济寿命是指从投入使用开始，到继续使用在经济上不合理而被更新所经历的时间。它是由设备维护费用的提高和使用价值的降低决定的。设备使用年限越长，所分摊的设备年资产消耗成本越少。但是随着设备使用年限的增加，一方面需要更多的维护费维持原有功能;另一方面设备的操作成本及原材料、能源耗费也会增加，年运行时间、生产效率、质量将下降。
在这个过程中存在着某一年份，设备年平均使用成本最低，经济效率最好。
在N0年时，设备年平均使用成本达到最低值。我们称设备从平均使用到其年平均使用成本最小(或年盈利最高)的使用年限N0为设备的经济寿命。所以，设备的经济寿命就是从经济观点(即成本观点或收益观点)确定的设备更新的最佳时刻。
