半个世纪以前，世界上尚有成片的红豆杉树林。由于其用途广泛，药用价值高以及保护措施不得力等因素的影响，各国的红豆杉均遭到程度不同的砍伐和破坏。目前已很难找到成片野生红豆杉树林的踪迹，所以被专家称为“濒临灭绝”的“国家级”珍稀树种。

九十年代后期，在我国云南的丽江和云龙县，一些不法分子为了牟取暴利，诱骗当地的农民进行了史无前例的剥皮和盗伐活动。短短六个月的洗劫，遇难许多地方的红豆杉遭到毁灭性的破坏，许多数百年老树惨遭剥皮，连许多幼树也未能幸免，不是剥皮、断枝便是被砍伐。被剥光的树干慢慢地死去。红豆杉在哭泣、在流泪！而剥下的树皮则通过多种途径流往境外，不法分子赚了黑心钱，国家却遭受的直接损失在10亿美元，且对于生态环境的破坏，损失则是难以估量。各地报刊对此作了大量报道：《人民日报》刊登了“红豆杉空前大劫难——全国最大盗伐珍稀树种红豆杉狂潮忧思录”等文章，详细披露了盗伐真相。中央电视台一套“新闻调查”栏目于2003年3月1日（星期六）23：00—23：40，中央电视台二套3月2日（星期日）18：20—19：05，中央电视台一套3月4日（星期二）10：23—11：03，以“哭泣的红豆杉”为题，对这一盗伐毁林事件作了专题报道。

由于无节制的开发和大量盗伐，世界上野生红豆杉存量急剧减少。红豆杉的药用研究开发也受到了很大的限制。我国的红豆杉生存量本来就很有限，加上近几年的狂砍盗伐，基本上处于灭绝的边缘。国家林业局于2002年12月8日签发林护发【2002】287号文件“关于加强红豆杉资源保护管理工作的有关问题的通知”，详细规定了对红豆杉的保护措施，严惩非法盗伐者。

我国在2002年12月30日发射的“神舟四号”宇宙飞船，让红豆杉种子和红豆杉坯试管苗等作为特殊乘客，搭载“神舟四号”遨游太空6天18小时、环绕地球108周。因为置身在太空中的植物有很多不同于地面生长时的优良性状，希望通过太空中微重力和高辐射的特殊“锤炼”，能够培育一种生长周期短、紫杉醇含量高的太空红豆杉，使其在药学领域发挥更大的作用。