空气的正、负离子，按其迁移率大小可分为大、中、小离子。由于小离子的迁移率远大于大离子，所以大气电导率主要取决于小离子。在海平面上，大气电导率的平均值约为1.8×10-4s-1。此时，一个带Q0电荷的弧力导体球，经过t = 1/4πλ的时间（约7.5分钟）之后，其上的电荷由于大气电导率的传导作用将减少到Q0/e，即为原电量的37%左右。
大气电导率的变化和大气电场变化趋势相反，随高度增大而增大，且增加比例等于电场强度减小的比例。这是由于宇宙辐射强度随高度增大以及高空空气密度小而离子迁移率大等因子的综合作用所造成的。如图1所示，中、低纬度地区大气平均电导率（实线）及其极值（虚线）随高度的分布。
大气电导率不是确定的，存在日变化、年变化、纬度变化和一些不规则变化，还受到太阳活动、火山活动等影响。在交换层中，电导率的高度分布还受到各种气象条件的影响。
