康乃馨是世界上许多文化中“母亲节”的官方鲜花，传统上与这种场合有关。母亲节的传统始于安娜·玛丽·贾维斯（1864年-1948年），她是美国母亲节的创始人。她开创了用康乃馨来纪念去世的母亲。安娜的母亲去世后，安娜组织了一场追悼会，向所有参加活动的母亲送去了500支白色康乃馨。白色康乃馨是她母亲最喜欢的花。1912年，安娜成立了“母亲节国际协会”来推广这一天。1914年，美国第28任总统托马斯·伍德罗·威尔逊（1856年-1924年）签署了1268号公告，在5月的第二个星期日创建了国定假日。 如今，安娜·玛丽·贾维斯的遗产将继续作为全世界人们每年一度的母亲节庆祝活动，以纪念所有母亲作为家庭生活的英雄。
1934年5月美国首次发行母亲节邮票使康乃馨更加出名。邮票图案是一幅世界名画，采自美国画家“詹姆斯·阿博特·麦克尼尔·惠斯勒”的名画《惠斯勒的母亲》。画面上一位母亲凝视着花瓶中插的康乃馨。邮票的传播把石竹花与母亲节联系起来。于是西方人也就约定俗成地把康乃馨定为母亲节的节花。每当母亲节这一天，母亲健在的人佩戴红石竹花，并制成花束送给母亲。而已丧母的人，则佩戴白石竹花，以示哀思。世上没有无母之人，康乃馨也就成了无人不爱之花。康乃馨因母亲节而蒙上一层慈母之爱色彩，成为献给母亲不可缺少的礼物。随着改革开放的深入，中外文化的交流，母亲节也渐渐传入中国，康乃馨也就真正“香”起来，普通百姓也慢慢接受了——康乃馨。
古代罗马传说：康乃馨花是在基督被钉十字架之后出现的。当母亲玛丽亚在儿子死后哭泣时，她的眼泪落在了地上。康乃馨从玛丽亚的眼泪沾满大地的每个地方都散发出来。这个传说使康乃馨因化身而得名的理论得到了证实。
康乃馨在许多国家都具有象征意义。康乃馨被认为是西班牙的国花，尤其是在南部，它与激情和渴望联系在一起。红色康乃馨（连同红玫瑰）也与国际劳动节（5月1日）以及一般的劳工运动有关。紫色康乃馨在法国经常被用作葬礼花，被视为反复无常的象征。白色康乃馨在某些国家或地区被视为爱的象征，康乃馨也被视为奉献的象征。
朝鲜文化：朝鲜人使用康乃馨来预言年轻女孩的命运。在她的头发上放了三支刚切好的康乃馨后，小女孩被控观察这三支中的哪支先死。如果最上面的花朵先死了，则表明女孩生命的后几年将充满纷争。如果中间的花朵先褪色，则表明她在年轻时会遇到动荡。如果较低的花朵先死亡并褪色，则表明该年轻女子将终生面临巨大挑战。
中国文化：康乃馨用于中国的婚礼。实际上，它是中式婚礼中最常用的花。
日本文化：在日本，红色康乃馨象征着爱，并且是母亲节最常见的花朵。
维多利亚时代：维多利亚时代，花朵经常向求婚者或秘密崇拜者发送秘密的编码信息。有时，他们还回答了一个秘密问题。单色康乃馨意味着答案是“是”。条纹康乃馨表示“很抱歉，但我不能和你在一起。”黄色康乃馨象征“否”。
美国：康乃馨是母亲节的官方鲜花。他们还佩戴胸花参加舞会和其他特殊活动。绿色康乃馨通常在圣帕特里克节戴。它也是一月的诞生花。
在希腊神话中，则有许多关于康乃馨的传说，相传希腊有一位以编织康乃馨花冠为生的少女，手艺精巧，深受画家、诗人的欣赏，却因为生意兴隆，招来同业的妒忌，终致被暗杀。太阳神阿波罗为了纪念这位少女，将她变成秀丽的康乃馨，因此在希腊，有人称康乃馨为花冠，王冠，推崇其神圣的地位。
在法国，则传说康乃馨是女神戴安娜害怕被一位英俊潇洒的牧羊童诱惑，而将他的眼睛挖出来丢到地上变成的，所以法国人将康乃馨称为“Qeillet”，亦即“小眼睛”之意。
在美国费拉德尔菲城有一位名叫安娜·查维斯小姐。她的母亲在1906年5月9日去世，她十分悲痛，怀念不已。在第二年其母的逝世周年纪念日时，她用白色的康乃馨鲜花佩带在襟上，借以纪念，同时她还向公众呼吁定立一个颂扬母亲的节日，到时让女儿们都给健在的母亲献上红色的康乃馨，以感激她对自己的养育之恩。这个倡议日益得到广大群众的同情和支持。由于大家不辞劳苦的活动，终于在1914年获得美国国会通过决议，确定每年5月份的第二个星期天为母亲节。
《持康乃馨的圣母》是达芬奇在1478-1480年间完成的一幅油画，自1889年起展览于慕尼黑的老绘画陈列馆中，但依旧是私人藏品。画作中心是圣母玛丽和幼年的耶稣，圣母穿着华丽并饰有珠宝，左手持着一支康乃馨，除去圣母和圣子之外其他景色全部都是黑暗的。起初画作被认为是韦罗基奥的作品，但后来转而成为达芬奇画作。
康乃馨的含义包括迷恋，与众不同和爱。像许多其他花朵一样，不同的消息也可以用花朵的不同颜色来表达。例如，浅红色康乃馨经常被用来表达敬佩，而深红色的则表达了更深的爱和情感。白色康乃馨与纯正和好运有关，粉红色康乃馨通常是表示感谢的象征。在20世纪初期，康乃馨成为母亲节的正式花，此外在全球许多其他文化中都具有特殊的意义。
康乃馨在许多不同场合仍然是最喜欢的花朵选择。它们是立即可辨认的花朵，并且具有继续吸引着全球各地人们的魅力。实际上，在世界许多地方，康乃馨的受欢迎程度超过了包括玫瑰在内的任何其他花卉。这些花朵可以表达出强烈的情感，是其经典之美和持久清新的完美补充。通过长时间保持其作为花卉支柱的地位，康乃馨已证明自己是一朵持久的花，而不是一种。
红色：深爱与钦佩
白：纯洁的爱情和好运
粉红：母爱
黄色：失望或拒绝
紫色：反复无常
条纹：拒绝或遗憾
