变阻器是用电阻材料制成的电阻零部件和换接装置组成的电器，可在不断开电路的情况下分级地或均匀地改变阻值的电阻器。变阻器广泛用于电动机的起动、调速、制动，发电机的电压调节以及实验、控制等场合。常用的变阻器有滑线式变阻器、起动变阻器、频敏变阻器、调速变阻器和励磁变阻器。

滑线式变阻器，接触点在密绕的金属丝上移动，以变更电阻值的变阻器。用手柄旋转操作的称为旋臂滑线式变阻器。

起动变阻器，专用于电动机起动时限制起动电流的变阻器，包括液体变阻器和油浸起动变阻器。常用的液体变阻器是在金属槽内放入加盐的水，借手柄的转动调整板形电极插入电液中的深度以改变电阻值。油浸起动变阻器是将电阻元件浸入变压器油的油箱中借以散热，由于油箱有很大的比热容，所以其发热时间常数很大，适用于短时起动和制动大、中型电动机。

频敏变阻器，利用铁磁材料随频率变化而变化的特性来自动改变等效阻抗值，使电动机达到平滑起动的变阻器。它是由铁芯和线圈组成的静止电器，接于电动机转子回路中，相当接入转子回路一个等值阻抗。频敏变阻器由于铁芯采用普通厚钢板叠成，因此，当线圈通电时即在铁芯中产生很大的、随频率变化而变化的涡流损耗，从而使它的等值阻抗随频率变化而自动改变。在电动机起动过程中，随着转速的上升，转子电流频率的下降，频敏电阻器的涡流损耗由大自动减小，从而使其等值阻抗也自动减小。这种变阻器使电动机在起动中可获得近似恒转矩的良好特性，同时因其结构简单，维护容易，造价低廉，而得到广泛应用。

调速变阻器，用于调节电动机转速的变阻器。对用作起动和调节转速的变阻器，称为起动调速变阻器，其原理接线如图1所示。

励磁变阻器，串联于电机的励磁绕组中，用以调节电机励磁电流的变阻器。对发电机而言，它可调节发电机的电压；对电动机而言，它可调节电动机的转速。