励磁机就是一个小功率的直流发电机 ，一般都为几十伏，励磁电压一般不变，即使变动也很小，而励磁电流的大小由磁场变阻器或自动励磁调节器调节，它的作用是将发出来的直流电供发电机转子磁极饶组励磁电流以产生磁场。励磁电流在发电机空载时改变其大小可以改变发电机的端电压，在发电机并网带负荷时改变其大小可以改变发电机的无功功率。

在电传动内燃机车上牵引发电机的励磁功率较大，为提供励磁电流而专门设置的励磁电源，即励磁发电机，简称励磁机。通过控制励磁机来实现牵引发电机的理想外特性。一般采用三相交流发电机，由柴油机一牵引发电机组通过变速箱直接驱动，发出的三相交流电经桥式整流器整流后向牵引发电机励磁绕组供电。机车上普遍采用感应子励磁机，它是一台三相异板式交流发电机，其励磁绕组和电枢绕组都安装在电机的定子上，转子上没有绕组，因此电机与外电路的联系不需要电刷和滑环等滑动接触部件，因而使电机结构简单、工作可靠、制造成本较低、便于维护。