碘钨灯的原理类似于白炽灯，只是它里面充入碘蒸气，碘蒸气有个性质，就是在低温（相对的）与钨化合，在高温与其分解，这样，就把位于灯管其他部分的，已经升华走的钨化合掉，再在灯丝上分解，这样就让灯丝不会因为高温而快速烧毁。
在理论和实践上应用卤钨循环原理比较成功的是碘钨灯和溴钨灯。最早问世的卤钨灯是用碘作循环剂的碘钨灯。这是因为在4 个卤族元素里，碘的性质最不活泼，不像其他几种卤素那样有强烈的腐蚀作用。灯泡里充进纯碘、玻壳壁的温度控制在250～1200℃之间，从灯丝上蒸发出来的钨就会在玻壳壁附近与碘化合成碘化钨。随着气体的对流，碘化钨将扩散到灯丝附近，由于这里的温度可以高到2000℃以上，不太稳定的碘化钨就会在这里分解成碘和钨，钨重新回到灯丝上继续工作，碘则再次向玻壳方向扩散去完成新的“搬运”钨的任务。
