如前所述，当挡土墙不发生位移时，整个土体处于弹性平衡状态，在墙高范围内任一深度Z 处的应力为σz=σ1 =RZ, σx =σ3 = K0RZ。当挡土墙向填土方向移动，土体在水平方向上被压缩，则σ3不断增大，而σ1保持不变。当σ3<σ1 时，由于σx =σ3,莫尔圆半径逐渐减小，在该过程中的某一时刻单元体A 的应力状态可用莫尔圆Ⅳ表示；当σ3 =σ1时,莫尔圆缩成一个点，即图2 中的A 点，这时单元体在所有的方向上只作用相等的正应力σz，而剪应力Τ为零，所以在这种应力状态下，单元体不会发生剪切破坏。当σ3随着挡土墙的位移逐渐增大且大于σ1时，大小主应力的方向发生了变化，这时:σ1是土中的大主应力，而σ3 =σz = RZ 保持不变。这样就可根据极限平衡条件求出σ1（max）即被动土压力强度。其莫尔圆可用圆Ⅵ来表示，与抗剪包线相切。相应的填土体中形成一系列的滑裂面，滑裂面与水平面的夹角是θi=45°-φ/2，莫尔圆上切点与大主应力σ1的连线与σ轴的夹角，即是θi 。