起初我们先祖的家具陈设是非常简洁的，随着社会的发展，人们的物质生活逐渐丰富起来，而审美观念也发生了巨大的变化。于是，家具中的屏风制作也应运而生了。最早大多放在床后或床侧，后逐渐由固定的发展为活动的，式样和功能也不断出现了各种变化。屏风的诞生，开始是专门设计于皇帝宝座后面的，称为“斧扆”。它以木为框，上裱绛帛，画了斧钺，成了帝王权力的象征。《史记》中也记载：“天子当屏而立”。经过一段漫长时间的发展，屏风开始普及到民间，走进了寻常百姓家，成了古人室内装饰的重要组成部分。
屏风的制作形式多种多样，主要有立式屏风、折叠式屏风等。后来出现了纯粹作为摆设的插屏，它娇小玲珑，饶有趣味。古时，王侯贵族的屏风制作非常讲究，用了云母、水晶、琉璃等材料，在镶嵌工艺上，用了象牙、玉石、珐琅(fà lánɡ)、翡翠、金银等贵重物品。可谓极尽奢华。然而，民间的屏风制作大都崇尚实用朴素。大有陈设素屏者，而且，自魏晋以来，此风大盛。唐代诗人白居易曾作《素屏谣》曰：“当世岂无李阳冰篆文，张旭之笔迹，边鸾之花鸟，张藻之松石，吾不令加一点一画于其上，欲尔保真而全白。”表明了其对素屏的崇尚之意。民间的素屏与帝胄之家的华屏相比，真是别具一格而韵味悠闲。
中国传统的工艺五花八门、名类繁多，可古人还是对屏风情有独钟。因为它融实用性、欣赏性于一体。
屏风的使用在西周早期就已开始，称之为“邸”。是天子专用的器具。 它以木为框，高八尺，裱绛帛，上绣斧纹，斧形的近刃处画白色，其余部分画黑色，象征帝王权力。此外，周天子在冬至祭时，背后“设皇邸”，需“以凤皇羽饰之”，也是指经过一番装饰后的屏风。后世的屏风与最开始的斧扆，可谓一脉相承。
汉唐时期，几乎有钱人家都使用屏风。其形式也较前代有所增加，由原来的独扇屏发展为多扇屏拼合的曲屏，可叠，可开合，汉代以前屏风多为木板上漆，加以彩绘，自从造纸术发明以来，多为纸糊。如图1所示。
屏风的种类有地屏风、床上屏风、梳头屏风、灯屏风等；而若以质地分则更多，如玉屏风、雕镂屏风、琉璃屏风、云母屏风、绨素屏风、书画屏风等等，不一而足。
明代以后出现了挂屏，已超出了屏风的实用性，成为纯粹的装饰品。
可分为座屏风和围屏。
座屏风：由插屏和底座两部分组成。插屏可装可卸，用硬木作边框，中间加屏芯。大部分屏芯多用漆雕、镶嵌、绒绣、绘画、刺绣、玻璃饰花等作表面装饰。底座起稳定作用，其立柱限紧插屏，站牙稳定立柱，横座档承受插屏。底座除功能上需要外，还可起装饰作用，一般常施加线形和雕饰，与插屏相呼应。座屏风按插屏数分为独扇（插屏式）、三扇（山字式）和五扇等。此外，还有一种放在桌、案上作陈设品的小屏风，其形式与独扇式座屏风完全一样，又称为砚屏、台屏。
围屏：由偶数屏扇组成，可折叠。一般扇数为4、6、8扇，多至12扇。为了站立稳定，屏扇多以锯齿形放置在地面。围屏由屏框和屏芯组成，也有采用无屏框的板状围屏，每扇之间用屏风绞链连接。屏框除了传统用木、竹制作外，现代屏风还采用金属、铝合金作骨架。屏芯多用尼龙、皮革、塑料、彩绸等材料，具有清新简洁的特点。有些小尺寸的围屏，可设于炕上作装饰，称为炕屏。
