土层是土壤剖面上表现出的水平层状构造。它反映了土壤形成过程中物质的迁移、转化和累积的特点。其野外鉴定特征主要包括土壤颜色、质地、结构、松紧度和新生体等。一定的土壤发生层与一定的成土过程相联系。腐殖质化过程广泛分布于自然界，故各种土壤剖面上部大都具有暗色的腐殖质层。淋溶和淀积过程对土壤剖面的分化具有重要意义。在寒带或寒温带针叶林植被下强有机酸参与的淋溶过程(灰化过程)形成强酸性的灰白色土层一灰化层；热带、亚热带生物一气候条件下，伴随强烈风化作用的土壤淋溶过程，形成富含铁铝氧化物的土层；干旱与半干旱环境中与可溶盐分淋失和积聚的不同强度相联系的各种成土过程，形成盐土层、钙积层和石膏层等。此外，与土壤黏化过程相联系的土壤发生层有黏化层；与土壤氧化还原过程相联系的有潜育层；与土壤碱化过程相联系的有碱化层等。一种类型的土壤往往存在几个成土过程，不同的土壤则具有不同的成土过程组合，因此也就有不同土壤发生层的组合。如暖温带阔叶林下的棕壤具有两个成土过程，即腐殖质化过程和黏化过程，其剖面主要由腐殖质层、黏化层和母质层构成；温带草甸草原植被下的黑钙土具有明显的腐殖质累积过程和钙化过程，其剖面主要由腐殖质层、钙积层和母质层构成。土壤发生层及其组合是土壤分类的主要依据，也是决定土壤肥力高低的重要因素。

随着土壤形成过程的进行，原来均质的母质发生分异，形成不同的土壤发生层。基本的土壤形成过程或它们的组合都形成一种相应的土层。如机械淋洗过程形成粘化层，潜育化过程形成潜育层等等。然而，各种基本成土过程，都是土体中进行的物质(能量)迁移与转化过程的一部分。尽管各种成土过程都发生于土体中的特征层位，但任何一个过程都与整个土体的物质(能量)运动相联系。由任何一种基本成土过程或几种基本成土过程组合所形成的典型土层都与其上下土层有着发生层位的联系。如机械淋洗过程形成粘粒淀积的粘化B层，其上部必然存在一个粘粒迁出的淋溶层，灰化过程使亚表层的铁铝向下移动，使该层成为二氧化硅相对富集的灰白淋溶层——漂白层，而其下部必然产生一个铁、铝相对增加的灰化淀积层。

不同的土壤发生层的组合构成了各种各样的的作用土体构型，也就是各种各样的土壤类型。就某一具体土壤类型而言，它可以在一种成土过程的作用下形成，也可以由两种或两种以上的成土过程的综合作用形成。各种土体构型是由特定的、并有内在联系的发生土层所组成。它是我们鉴别土壤高级分类单元的基础。根据各种土壤发生层的发生学特征，可给予它们具有发生学含义的命名。