船舶在使用的过程中，作用在桅（起重柱）上的载荷主要有风力、船舶摇摆时的惯性力以及装卸作业时的吊杆装置的作用力。桅（起重柱）上的这三种载荷，通常并不是同时发生的，前二者多发生在航行期间，后者仅发生在停泊时装卸货物的作业过程中。除了帆船外，运输船舶作用在桅（起重柱）上的载荷，一般以吊杆装置的作用力为最大。因此，在决定桅（起重柱）及其索具的强度尺寸时，均以吊杆作业时的载荷为计算的基础，只有未设吊杆装置的桅或受风力及惯性力较大的桅，才考虑另外两种载荷的影响。

运输船舶通常都要设置两根桅，即前桅与后桅，用于悬挂信号、灯号(如前桅灯和后桅灯)、旗帜等。它们的高度和前后距离要满足国际海上防止冲突公约(1973)避碰规则的规定。桅的设置要兼顾吊杆装置的需要，或在其前后加设起重杆，专供装设吊杆等用。桅及起重柱各船多不相同，同为货船也是如此，通常按起货设备的要求和货舱口的布置情况而定。因此，桅及起重柱的形式很多，最常见的是单桅、门形桅、人字桅、V形桅以及特殊桅(如三脚桅、塔式桅)等。重型吊杆总是布置在船舶的纵中线上，要具有充分的舷外跨距，必然使吊杆长度很长，同时使用的机会很少，且要求直立存放，因此需要有较大的桅高与之配合。加之顶牵索的悬挂点以及重型吊杆都是布置在较大舱口的上方，将影响桅的布置位置和形式。

常见的单桅，一般都设在船体中心线上，并设有上、下平台。上平台亦称桅肩，用以装设顶牵索眼板；下平台用以支承吊杆承座。单桅可以是支张的或非支张的。支张桅在桅的前后左右拉有桅索，用以分担一部分桅的负荷，减小桅的变形，从而减轻桅的重量和减小桅顶振动时的振幅。但支张索的存在将影响吊杆的作业、驾驶视线和美观。为了不设支张索而又便于设置两根吊货杆，出现了人字桅。由于它的剖面是椭圆形的，从而提高了纵向强度，同时有了两只脚也加强了横向强度，致使结构紧凑、重量较轻，但对驾驶视线有一定的影响。而门字桅是为了缩短吊杆的长度，要求吊杆承座(也是顶牵索的上悬点)距船体中线远些而采用的一种桅的形式，它是在一对起重柱上端连一横档，而在横档上设置顶桅以利装设桅灯和天线等。顶桅可以倒下，特别适用于内河船和船宽较大的船舶，不过门字桅的结构重量较大。V形桅是一对倾斜的起重柱，除前后设一副轻型吊杆外，可设置前后两舱共用一根的重型吊杆。这种重型吊杆近来采用较多。