形态奇特的光棍树为直立的灌木或小乔木，是大戟科大戟属植物，又名绿玉树、青珊瑚。茎直立多，分枝，肉质，圆柱状，绿色，簇生或散生；无叶片或叶片极少，是形态变异的观叶植物；蒴果暗褐色，被毛。

在漫长的岁月中，植物为适应环境，都会发生变异，光棍树原产非洲沙漠地区。沙漠地区赤日炎炎、雨量极其稀少。由于严重缺水、不适应恶劣的自然环境，保水抗旱，原来枝繁叶茂的光棍树，为减少水分蒸发，叶子慢慢退化了，消失了；而枝干变成了绿色，用绿色密集的枝干代替叶子进行光合作用。植物不进行光合作用，是不能成活生长的，而绿色是进行光合作用的重要条件。

光棍树在温暖的地区容易繁殖生长。在潮湿温暖的地方栽培，它的基干下部会长出一些叶片，这微小的变化，也是为适应潮湿环境而发生的，生长出一些小叶片，是为增加蒸发水分，从而达到体内水分平衡。

光棍树的茎干中的白色乳汁中碳氢化合物含量很高，可以制取石油。近年来，随着能源危机和人们在绿色植物中寻求能源工作的深入，光棍树引起人们的极大兴趣，美国科学家认为，它是未来石油原料最有希望的候选者。