导线单相接地故障的现象一部分是显露的，如单相断线、导线搭接接地体。而其中大部分故障现象是隐蔽的，这是因为导线的绝缘层的绝缘电阻不合格，由于绝缘电阻过小产生泄漏电流。在泄漏电流集中流入大地点(接地体)便会发生高热，一旦在流入大地点有易燃物，经高温作用便会产生燃烧。导线的泄漏电流一般为mA级，线路的过电流保护(过负荷保护和短路保护)无法动作发挥保护作用。

例如线路因过载使绝缘温度超过允许最高工作温度，绝缘老化加速，使绝缘水平降至规定值以下，如果没有外因触发，短路一般不会发生。如果有外因触发，例如雷电引起的瞬态过电压，邻近大功率设备的操作过电压以及变电所高电压侧接地故障引起的暂态过电压等，则在此大幅值过电压冲击下，老化的绝缘将被击穿而燃弧短路。过电压转眼消失，工频短路电弧却能长时间延续，这是因为电弧的高阻抗限制了短路电流，使断路器不能或不及时动作。这类过电压多出现于在带电导体与地之间，所以这种短路也多为接地故障。

短路的形成一般有两种，一是由导体间直接接触，短路点往往被熔焊的金属短路，另一种则是上述以电弧为通路的电弧性短路。前者短路电流以若干kA计，金属线芯产生高温以至炽热，绝缘被剧烈氧化而自燃，起火危险甚大，但大短路电流能使断路瞬时动作切断电源，火灾往往得以避免。后者因短路电弧长时间延续，而电弧局部温度可高达3000°～4000℃，容易烤燃附近可燃物质起火，由于接地故障引起的短路电流较小，不足以使断路器动作跳闸切断电源，所以电弧性短路引起火灾危险远大于金属性短路。

电气短路以接地故障居多，电弧性接地引起火灾危险性大。不论是TN系统还是TT系统，接地故障电路的阻抗都大于带电导体短路电路的阻抗。在接地故障电路全为金属导体的TN-C-S系统，其导电性能不良失去接地并不影响设备的使用，故不易发现。但一旦发生接地故障，连接点的阻抗将限制短路电流，而导致电弧性短路的发生。连接点和故障点产生电弧和电火花所引起火灾，而断路器却不能动作跳闸切断故障。至于TT系统，其接地故障电路内串联有系统接地和设备外壳的保护接地两个接地电阻，电路本身的阻抗就很大，更易发生电弧性短路。由此可见，接地故障的电路阻抗大，使它易以电弧短路的形式出现，这也是接地故障容易导致电气火灾的一个重要原因。