泡沫剂具有较高的表面活性，能有效降低液体的表面张力，并在液膜表面双电子层排列而包围空气，形成气泡，再由单个气泡组成泡沫。

泡沫剂有广义与狭义两个概念。这两个概念是有一定差别的，它可以区分非应用性的泡沫剂与应用性泡沫剂。

（1）广义泡沫剂

广义的泡沫剂是指所有其水溶液能在引入空气的情况下大量产生泡沫的表面活性剂或表面活性物质。因为大多数表面活性剂与表面活性物质均有大量起泡的能力，因此，广义的泡沫剂包含了大多数表面活性剂与表面活性物质。因而，广义的泡沫剂的范围很大，种类很多，其性能品质相差很大，具有非常广泛的选择性。

广义的泡沫剂的发泡倍数（产泡能力）、泡沫稳定性（可用性）等技术性能没有严格的要求，只表示它有一定的产生大量泡沫的能力，产出的泡沫能否有实际的用途则没有界定。

（2）狭义的泡沫剂 　狭义的泡沫剂是指那些不但能产生大量泡沫，而且泡沫具有优异性能，能满足各种产品发泡的技术要求，真正能用于生产实际的表面活性剂或表面活性物质。它与广义泡沫剂的最大区别就是其应用价值，体现其应用价值的是其优异性能。其优异性能表现为发泡能力特别强，单位体积产泡量大，泡沫非常稳定，可长时间不消泡，泡沫细腻，和使用介质的相容性好等。

狭义的泡沫剂就是工业上实际应用的泡沫剂，一般人们常说的泡沫剂就是指这类狭义泡沫剂。只有狭义的泡沫剂才有研究和开发的价值。

（3）水泥泡沫剂的概念

水泥泡沫剂属于狭义泡沫剂的一个类别，而不是所有的狭义泡沫剂。在狭义泡沫剂中，能用于泡沫混凝土的只是很小很小的一部分，是极少的。这是由泡沫混凝土的特性及技术要求所决定的。

在工业生产和日常民用中，泡沫剂的用途千差万别，不同应用领域对泡沫剂就有不同的技术要求。例如，灭火器用发泡剂只要求其瞬时发泡量，和对氧气的阻隔能力，而不要求其较高的稳定性和细腻性。再如矿业用浮选发泡剂，只要求它对目的物的吸附力强并有较好的起泡力，对发泡倍数和稳泡性要求不高。如此等等，不一一列举。泡沫剂几乎应用到各个工业领域，用途十分广泛。各行业对泡沫剂的性能要求显然是不一样的，一个行业能用的泡沫剂到另一行业就不能使用或效果不好。同理，泡沫混凝土所用泡沫剂是针对混凝土发泡来提出技术要求的。它除了大泡沫生成能力外，特别注重泡沫的稳定性，泡沫的细腻性，泡沫和水泥等胶凝材料的适应性等。能满足这一要求的狭义泡沫剂也是廖廖的，少之又少，大多数泡沫剂是不能用于泡沫混凝土实际生产的。因此，泡沫混凝土泡沫剂必须是符合上述技术要求的少数表面活性剂或表面活性物质。