一种含水铝酸盐的天然粘土。主要成分是蒙脱石类矿物，蒙脱石含量达85～90%，此外还含有少量长石、石英、石膏、碳酸钙及少数其他矿物。

膨润土的颜色有乳白色、白色、浅黄色、黄色、褐色、粉红色、淡绿色、淡青色、灰色等。通常使用的是乳白色、密度2.4～2.8的膨润土，熔点约为1330～1430℃，颗粒极细， 比一般粘土更能吸附水， 比高岭土更能起碱交换作用。吸水后体积增大， 形成凝胶状物质。能吸附本身重量5倍的水， 而体积会膨胀15倍。加水成胶态溶液后，能长期处于悬浮状态。烘干后，加水可以再次膨胀，反复处理并不影响其性能。总之， 膨润土具有吸水性、膨胀性、粘结性、悬浮性、可塑性和耐火性等性能。

膨润土可以分为两大类， 第1类能吸附大量的水分， 并在吸水后膨胀很大。在稀薄的水分散剂中保持悬浮状态。此类粘土多用作陶瓷的增塑剂。可以提高瓷坯的干燥强度和烧成温度并减少吸附作用。第2类膨润土仅能吸附比普通可塑性粘土或漂白土略多的水分， 膨胀不显著， 在稀薄的水分散剂中很快就沉淀下来。此类膨润土被广泛作为一种澄清粘土， 用于化工、医药、食品方面的脱色剂、净化剂，杀虫剂的载体和石墨坩埚、搪瓷釉料的调节剂和粘合剂， 以及制造建筑用粘土制品等。