图1展示了活塞式蒸汽原动机的主要部件。这是用在蒸汽机车中的典型蒸汽原动机。从图中可以看到废蒸汽被简单地排放到了空气中。这就解释了关于蒸汽机车的两件事：
1、它解释了为什么蒸汽机车需要在车站加水——随着蒸汽的消耗，水不断地在损失。
2、它解释了火车“呼哧”声的来源。当阀门打开汽缸释放废蒸汽时，蒸汽以很大的压力冲出来而产生“哧”的声音。当火车刚启动的时候，活塞移动得很慢，而后火车开始变快，活塞运动也在加快。这就产生了我们在火车启动时常常听到的效果：“呼…哧…呼哧…哧哧哧”。
蒸汽原动机的重要组成部分是一个汽缸，汽缸运动到右侧末端时，打开右侧进气阀向汽缸右侧冲高压水蒸汽，打开左侧排气阀，高压水蒸汽推动活塞向左运动，运动最左端时，打开左侧进气阀关闭右侧排气阀，向汽缸左侧冲高压水蒸汽，使汽缸活塞向右运动。将汽缸活塞的往复运动通过联杆滑块曲轴转化为旋转运动。各阀门的开关也是通过联杆滑块带动滑阀进行的。
