一个交换单元从外部看，主要由四个部分组成：输入端口、输出端口、控制端与状态端。交换单元的输入端口又称为入线，输出端口称为出线，一个具有M条入线，N条出线的交换单元称为M*N的交换单元，入线编号为0-M-1，出线编号为0-N-1。控制端主要用来控制交换单元的动作，可以通过控制端的控制将交换单元的特定入线与特定出线连接起来，使信息从入线交换到出线而完成交换的功能。状态端用来描述交换单元的内部状态，不同的交换单元有不同的内部状态集，通过状态端口让外部及时了解工作情况。
从内部看交换单元，其构成是多种多样的，它可以是一个时分总线或是一个空分的开关阵列。无论交换单元内部构成如何，它都应该能够完成最基本的交换功能，即能把交换单元任意入线的信息交换到任意出线上。
