按其控制范围和灌溉面积大小不同， 常分为若干级（见灌溉系统）， 组成完整的灌溉渠道网。
灌溉渠道可分为明渠和暗渠两类： 明渠修建在地面上， 具有自由水面；暗渠为四周封闭的地下水道，可以是有压水流或无压水流。 明渠占地多， 渗漏和蒸发损失大， 但施工方便， 造价较低， 因此应用最多。 暗渠占地少， 渗漏、 蒸发损失小， 适用于人多地少地区或水源不足的干旱地区。但修暗渠需大量建筑材料，技术较复杂， 造价也较高。
灌溉渠道需具有一定的过水能力， 以满足输送或分配灌溉水的要求； 同时还必须具有一定水位， 以满足控制灌溉面积的要求。 灌溉渠道的数量多， 工程量大， 影响面广， 因此除应有合理的规划布局外， 还应对其设计流量、 流速、 坡降以及纵横断面尺寸等进行精心设计。
