以前，用来测量电量的电表一般为机械式，它只有模拟显示的单纯功能，没有数字显示及双向通信功能，不能满足多功能使用等的需要，因此人们研制了具有智能功能的电表并投入市场。在智能微网、智能电网以及智能城市中，可使用具有通信功能的智能电表，使电网达到最优控制。
智能电表是一种在电力公司与用户之间设有双向通信功能，具有对空调、冰箱、洗衣机、微波炉等各种用电设备进行管理的数字电表，是一种下一代新型电表。它使用无线通信或光纤网，可进行远距离测量电量、电能的开通和切断、远距离操作家电等，实现对家庭的用电量进行自动管理和调整，使家庭用电量达到最优。这种电表除了可对家庭的用电进行最优管理之外，还可对家庭、大楼以及工厂的用电状况进行实时管理，也可对易受天气影响的太阳能光伏发电等自然能源同时进行管理和调整。
