术语智能仪表通常指电表，但它也可以指测量天然气或水消耗的装置。

类似的仪表，通常称为间隔或使用时间仪表，已存在多年，但“智能仪表”通常涉及实时或接近实时的传感器，停电通知和电能质量监测。这些附加功能不仅仅是简单的自动抄表（AMR）。它们在许多方面与高级计量基础设施（AMI）仪表类似。历史上已安装间隔时间和使用时间仪表以测量商业和工业客户，但可能没有自动读数。

英国消费者团体的研究表明，多达三分之一的人会将智能电表与能量监视器混淆，后者也称为家用显示器。智能电表的推出据称是节约能源的一种策略。虽然英国的能源供应商每年可以节省约3亿英镑，但电力用户的利益取决于他们使用这些信息改变他们的能源使用模式。例如，智能电表可以利用较低的非高峰时间收费，并通过净计量将电力卖回电网。

据分析公司Berg Insight称，截至2008年底，欧洲智能电表的安装量约为3900万台。在全球范围内，Pike Research发现2011年第一季度智能电表的出货量为1740万台。Visiongain确定2012年全球智能电表市场的价值将达到70亿美元。

智能电表可能是智能电网的一部分，但它们本身并不构成智能电网。