肉质灌木或小乔木。茎直立、匍匐或上升，常具多数分枝，分枝侧扁、圆柱状、棍棒状或近球形，稀具棱或瘤突，绿色，稀淡紫色，节缢缩，节间散生小窠；小窠具绵毛、倒刺刚毛和刺；刺针形、钻形、刚毛状或（背腹）扁平，直伸或弯曲，有时基部具鞘。叶钻形、针形、锥形或圆柱状，先端急尖至渐尖，无脉及叶柄，肉质，早落，稀宿存。花单生于二年生枝上部的小窠，无梗，白天开放，两性，稀单性；花托大部与子房合生，仅先端略高出子房，外面散生小窠以及与叶同形的鳞片，小窠具短绵毛、倒刺刚毛，通常具刺；花被片多数，贴生于花托檐部，开展或直立，外轮较小，内轮花瓣状，黄色至红色；雄蕊多数，螺旋状着生于花托喉部，开展或直伸，短于或长于内轮花被片；蜜腺腔（nectar-chamber）通常发育。子房下位，侧膜胎座；胚珠多数至少数；花柱圆柱状或基部上方膨大；柱头5-10，长圆形至狭长圆形，直立至开展。浆果球形、倒卵球形或椭圆球形，紫色、红色、黄色或白色，肉质或干燥，顶端截形或凹陷；小窠散生，具短绵毛和倒刺刚毛，通常具刺。种子多数至少数，稀单生，具骨质假种皮，白色至黄褐色，肾状椭圆形至近圆形，边缘有时具角，无毛，稀被绵毛；种脐基生或近侧生；胚弯曲；子叶叶状，肥厚。