虽然树是一个常用的词语，但没有一个广为认同的定义，不管是植物学上的定义或是日常生活的定义都没有。

因为树本意是一个人为分类法，不同的树之间没有血缘关系。一般称为树的都集中在两类当中，便是双子叶植物(阔叶树)和松柏门(针叶树)，可两个门或网都包括了很多草本植物和灌木。但在这两类外仍有很多类型的树，包括了竹、棕榈、苏铁、银杏、买麻藤等其他种子植物，何况种子植物便是由前裸子植物演化而成的。初期的维管植物虽然演化出木质的树干，但实际生育器官较简单，类似蕨类植物的如鳞木和芦木及其遗孑的桫椤目。

广义树是泛指中等至高大的植物。有细长茎（或树干）可以支持叶子或枝条离地面相当的高度。树也常用高度来定义，高度在0.5至10米（1.6至32.8英尺）的中至大型植物都算树的，包括了灌木向小型乔木过渡与大型草本植物，所以树木的最小高度也只是大致的定义而已。以此定义来看，像香蕉树及番木瓜树等高大的草本植物也算是树。

狭义是树有木质且会二次生长的茎，也就是除了每年因分生组织而高度增加以外，茎也会每年往外加粗。此定义下像棕榈树、香蕉树及番木瓜树不论高度多高，都不能视为是树。

中义常依使用方式来定义树，例如指那些可以作木材用的植物为树，就是坚固的大型植物了。一些广义的树在木材的用途过狭了，纯草本的大中型植物只可以做纸或薪柴和小型草木相似，而即使是灌木除做纸或燃料外只能小的木制品(火柴、筷箸、牙签、棍棒等)，所以指定要有相当尺寸和坚硬的植物。但有些单子叶植物下归类为树，约书亚树、棕榈和竹子没有二次生长，不过在一次成长时其茎部有形成木质组织，材质类似木材。