落叶灌木，高1—2米；小枝绿色，无毛。
叶片卵形至卵状披针形，长2—10厘米，宽1．5—4厘米，顶端渐尖，基部圆形或微心形，边缘有锐重锯齿，表面无毛或疏生短柔毛，背面或沿叶脉、脉间有短柔毛。
花金黄色，直径3—4．5厘米，萼片卵状三角形或椭圆形，边缘有极细齿；花柱与雄蕊等长。瘦果黑色，扁球形。花期4—5月，果期7—8月。
一般所常见的是单瓣棣棠花。
棣棠花还有两个变种，一种是重瓣棣棠花，一种是白棣棠花。前者花瓣重重长得像个小球，在古代被认为是最有观赏价值的品种。可能是因为古人普遍肉食不足体态偏瘦，所以这胖乎乎的重瓣棣棠花就最受欢迎。白棣棠花就比较罕见了，很受日本人的推崇。
