20世纪50年代，云南省原副省长张冲率专家实地考察，提出了“引金(金沙江)入滇，五湖通航”的设想。“滇中调水”称呼由此而来。
1960年，国务院长江流域规划办公室完成的《金沙江流域规划意见书》中，明确滇中调水是金沙江流域综合利用任务之一。
1986年，全国第一次水资源规划成果中又指出，“滇池流域的缺水问题已到了必须从外流域调水补充昆明城乡生活和工农业需水的地步。”
1990年，国务院批准、由长江委编制的《长江流域综合利用规划简要报告（1990年修订）》中，进一步明确了向滇中调水是金沙江综合利用任务之一。
2003年，在十届全国人大一次会议期间，云南团代表向国务院总理温家宝汇报了滇中调水工程情况，温总理要求，切实做好工程前期工作，水利部将工程规划列为重大水利前期工作项目，给予了前期工作经费支持。滇中调水项目前期工作正式启动时，云南省始设“滇中调水工程建设前期工作小组办公室”，该办公室作为项目法人主体存在，意味着“滇中调水”结束了长达半个多世纪的思想启蒙，进到工程操作阶段。
2003年12月21日，云南省滇中调水工程建设前期工作小组办公室与长江委长江勘测规划设计研究院签署《滇中调水工程规划》合同。
2004年6月，水利部水规总院曾在北京组织有关领导及专家对滇中调水工程规划任务书进行审查，建议将部分专题按专项规划列入。水利部的意见称：考虑规划基础相对薄弱，建议将部分专题按专项规划列入。云南省政府曾发文称，龙盘水电枢纽工程总库容371亿立方米，装机420万千瓦，是金沙江水电基地建设的龙头水库，是“滇中调水”的最佳水源，是长江流域重要的防洪工程。
2005年，全国两会上，云南代表团提出《关于把云南“滇中调水”工程列入国家西部大开发和“十一五”规划的建议》，并编制完成相关引水方案，相关专家开展多轮论证。
2007年，全国政协人口资源环境委与省政协人口资源环境委联合开展“滇中调水”专题调研后,云南省政协报送的《关于加快实施“滇中调水”前期工作的建议案》引起了省委、省政府的重视，并积极采纳其中建议，推动了滇中引水工程的前期工作。
2007年9月，云南省政协利用“云南企业家论坛”这个平台，在昆明召开“滇中调水恳谈会”，使滇中调水再次引起各级各界的重视和关注。
2008年，全国政协十一届一次会议期间,时任云南省政协主席王学仁与多名住滇全国政协委员联名提交了《关于请求国家支持云南实施“滇中调水”工程的提案》，使得“滇中调水”工程清晰地进入高层视野。当年4月，全国政协人口资源环境委员会专门听取了云南省政协关于实施“滇中调水”工程的专题汇报，并将“推进金沙江龙头水库比选,实施滇中调水工程”列为重点调研课题。
2008年7月，云南省政府批复了《滇中调水工程规划报告》明确了龙盘至奔子栏河段为最佳取水河段，由此确立了滇中引水项目立项的国家规划依据。
之后，十届省政协连续五年将推进滇中调水工程作为履职重点，通过举办常委会专题协商会、企业家论坛恳谈会、海促会专题论坛等活动，广泛凝聚政协委员和各界有识之士的共识，为推动工程前期工作献计献策。
云南省政协领导数次赴北京就滇中调水工程及金沙江中上游龙头水库比选向全国政协领导和国家有关部委汇报，促成了“推进金沙江龙头水库比选,实施滇中调水工程”专题调研情况通报会在北京召开，全国政协调研组到云南就滇中调水工程进行实地考察。
2010年以来，我国西南地区发生了历史罕见的特大旱灾，特别是云南连续遭遇了百年不遇的干旱。大旱明显地暴露出云南水利基础设施薄弱、水资源利用率低的问题。滇中引水工程，可破解制约滇中地区发展的水资源问题，缓解滇中地区干旱。2009年至2011年，省政协两次把清水海调水和牛栏江—滇池补水工程的建设作为重点课题开展视察。“牛栏江—滇池补水及清水海调水工程，是滇中引水近期重点工程项目，对最终实施滇中引水工程具有示范引导作用。”视察组提出,从供水数量上看，牛栏江—滇池补水工程是滇中引水工程实现之前，昆明市赖以生存和发展的最重要水源工程。2010年,十一届全国政协第十次常委会议为编制“十二五”规划建言,王学仁在会上发言时呼吁把云南省的滇中引水工程列入“十二五”规划，力争尽早启动实施,尽快从根本上解决昆明等滇中地区水资源严重短缺的问题。
2010年8月6日，云南省政府召开滇中引水工程建设前期工作领导小组专题会议。会议决定，舍弃之前争议较大的虎跳峡取水点，新的水源点位于迪庆州德钦县奔子栏镇的金沙江上游河段。
2010年9月 17日，云南省环保厅发布了《滇中引水工程规划环境影响评价公众参与信息公告》。
2010年10月08日, 云南省环保厅发布了《滇中引水工程规划环境影响评价公众参与第二次信息公告》。
2011年，省委、省政府作出《关于加快实施“兴水强滇”战略的决定》后，云南省政协立即把推进“兴水强滇”作为重点调研课题调研，并提出在实施“兴水强滇”战略中，要把加快推进滇中引水作为实施“兴水强滇”战略的核心目标。水利部批复了《滇中引水工程规划》，启动了工程项目建议书审查程序。
2011年3月5日，“滇中调水”写入了提交十一届全国人大四次会议审议的《中华人民共和国国民经济和社会发展第十二个五年规划纲要（草案）》。
2012年，全国两会上，云南代表团再次呼吁请国家尽快批复滇中引水工程，争取在“十二五”期间立项开工。
2012年12月，水利部将滇中引水工程项目建议书审查意见函报国家发展改革委员会。
2013年，罗正富联合多名住滇全国政协委员通过提案向国家呼吁滇中引水工程项目立项问题。委员们呼吁，国家尽快对滇中引水工程项目立项条件进行评估，早日立项，并从电价附加政策、前期工作经费补助等方面进一步给予云南支持和帮助。
2014年12月，云南省政府将修改完善后的项目建议书再次上报国家发展改革委请求审批，同年4月，国家发展改革委批复了滇中引水工程项目建议书。
2015年4月2日，滇中引水工程项目建议书获国家批复。7月下旬《滇中引水工程可行性研究报告》编制完成，由省水利厅、省发展改革委联文上报水利部请求审查。8月中旬，水利部规划总院对滇中引水工程可行性研究报告进行了技术审查，并于12月16日出具了技术审查意见报水利部。水利部水规总院初步确定了工程静态总投资为847.09亿元。
2015年04月23日，云南省环境保护厅发布了《云南省滇中引水工程环境影响评价公众参与第一次信息公告》。正式公布滇中引水工程组成：主体工程主要由水源工程、输水工程组成。水源工程地处丽江市玉龙县石鼓镇，主要由引水渠、地下泵站等组成；输水工程从金沙江右岸支流冲江河右岸提水后，途经丽江、大理、楚雄、昆明、玉溪、终点为红河的蒙自，线路全长663.9km。工程主要由明渠、渡槽、隧洞、暗涵和倒虹吸等建筑物组成，各种建筑物占线路长度比例分别为：0.06%、2.26%、88.96%、4.14%和4.36%。
2015年5月，在省政府发布《云南省人民政府关于禁止在滇中引水工程建设征地新增建设项目和迁入人口的通知》后，近日，省移民局联合滇中引水办在昆明召开滇中引水工程建设征地移民安置规划推进会，标志着滇中引水工程建设征地移民安置规划工作全面正式启动。
2015年6月，为进一步加强滇中引水工程建设管理的组织领导，统筹协调工程建设管理工作，经省委、省政府领导同意，决定将云南省滇中引水工程建设前期工作领导小组及其办公室更名为云南省滇中引水工程建设管理领导小组及其办公室，并调整充实组成人员及成员单位。根据《中共云南省委办公厅 云南省人民政府办公厅关于云南省滇中引水工程建设前期工作领导小组更名及调整组成人员的通知》（云办通〔2015〕30号），原省滇中引水工程建设前期工作领导小组办公室已更名为省滇中引水工程建设管理领导小组办公室。内设10个正处级机构，下设丽江分局、大理分局、楚雄分局、昆明分局、玉溪分局、红河分局6个正处级直属事业单位。行政编制50名、事业编制110名。
2015年10月初，和段琪在丽主持召开香炉山隧洞岩溶地下水环境影响专题汇报会。
2016年9月5日至9日，受国家发展和改革委员会的委托，中国国际工程咨询公司在昆明组织召开会议，对长江设计院牵头、中国电建昆明院和云南省院共同编制的《滇中引水工程可行性研究报告》进行了咨询评估。
2017年4月15日，经国务院批准，滇中引水工程可行性研究报告获国家发展改革委（发改农经〔2017〕687号）正式批复，标志着项目前期工作取得突破性进展，工程全面进入开工阶段。
7月12日至15日，水利部水利水电规划设计总院在大理组织召开会议，对滇中引水工程初步设计阶段输水工程总体设计专题报告及11个施工支洞初步设计报告进行了讨论。
2017年8月20至21日，水利部水利水电规划设计总院在北京召开滇中引水工程初步设计输水工程总体设计专题报告技术讨论会。
2017年9月21日至28日，水利部水利水电规划设计总院在昆明组织召开会议，对滇中引水工程输水总干渠楚雄段初步设计报告、昆明段初步设计报告进行了讨论。
2017年11月11日至12日，水利部水利水电规划设计总院在昆明组织召开专题会议，对滇中引水工程初步设计阶段建设征地移民安置规划专题报告进行了讨论。
2017年11月13日至23日，水利部水利水电规划设计总院在北京组织召开会议，对滇中引水工程初步设计阶段有关专题专项报告进行了技术讨论。
2017年12月7日，水利部水利水电规划设计总院召开滇中引水工程冲江河管涵施工方案和下庄倒虹吸设计方案技术讨论会。
2017年12月26至29日，水利部水利水电规划设计总院在北京召开《滇中引水工程初步设计报告》审查会议。
2018年3月16日，水利部正式对滇中引水工程初步设计报告准予行政许可，标志着滇中引水工程项目各项前期工作全部完成。
