坐标网——地球椭球相应网线在平面上的投影图形，是地图的重要元素。编制地网时，坐标网是绘制地图图形的骨架。利用地图时，可以根据其确定地球椭球上各点的坐标，根据坐标将点展绘到地图上，量测方向线的方向，计算地图上任意点上的比例尺和变形。

最常采用的坐标网，在小比例尺地图上唯一采用的，是地图格网（地理坐标网）——即经纬线网的投影图形。地图格网的价值取决于经纬线的深刻地理学意义。经线(拉丁语为meridianus)相应于南北方向，而纬线则相应于东西方向。这些方向在地面上可以确定，在野外使用地图时可以用其判定方位。地图格网的这种性质对于地形图是很重要的。

在现代的地形图上，除地图格网外还补之以直角坐标网，而在有些地图(例如英国的和芬兰的)上是用直角坐标网代替地图格网。为此目的，在地球椭球上选择两组线，按地形图的投影它们呈现为方格网。在高斯横轴圆柱等角投影中，直角坐标轴是表现为直线的投影带的轴子午线和赤道。地图上方格网的线，相应于椭球上垂直于轴子午线的垂线弧，以及椭球与平行于轴子午线平面之平面的截线。横坐标x沿直角坐标网的垂直线由赤道开始读取，而纵坐标y沿水平线由投影带轴子午线向东读取。为了消除横坐标的负值，在苏联的地形图上假定取轴子午线的纵坐标不等于零，而等于500公里。方格网的线每隔整公里数绘出，因此通常称之为公里网。

纬线总是从赤道算起，而经线则从起始子午线算起。根据1884年的国际协议，取通过格林尼治(即英国天文台所在地)的经线作为起始子午线。然而，在某些国家(例如丹麦、西班牙，意大利、法国等)的地形图上，仍然可以看到有采用本地经度原点的(如哥本哈根、马德里、罗马、巴黎等)，通常与国家的主天文台的经线相一致。在上一个世纪是这样的，当时国家三角测量(作为地形测图的控制)都是孤立进行的，与当地的天文台进行闭合，各局部三角网的精确坐标联测，在发明无线电以前不可能以必要的精度进行。

还必须指出，在有些国家(例如法国和土耳其)的地图上，可能还会遇到采用十进制量角系统的地图格网，此时圆圈不是分为360等分(度)，而是分为400等分，也称之为度。每一度分为100分，每一分再分为100秒。

每一种地图图形的基础，可以是这种或那种投影，但是以数学方法表示投影特点的地图格网，有时却不表示在地图上。理由是各种各样的。没有格网的地图可能是：概略地图；小区域的地图，表示这样小的区域变形是很有限的；不用于量测的地图，特别是不用于确定坐标的地图，地球表面的写景图形，例如地球的照片等。

但是不应过分地强调这一例子，特别是表示广大空间时。观察没有格网的地图时，可能会产生错误的概念。例如，没有格网的圆锥投影的图形，没有经验的读者可能会得出这样的结论，认为黑海是在苏联的最西边。