为有利于研究分析影响循环热效率的主要因素，将实际循环简化为理想循环。理想循环基于以下假设。
（1）取消进、排气过程，使循环中工质处于封闭系统，进行闭合循环，循环的工质质量为
（2）循环中工质的化学性质不变，即认为循环中不发生燃料燃烧的化学反应，而用工质从外界的定容吸热和定压吸热过程替代燃油的燃烧放热过程。
（3）忽略压缩和膨胀过程中工质向缸壁、活塞头部的传热，将压缩与膨胀视为绝热过程。
（4）用定容放热过程代替排气过程。
（5）循环为可逆，比热为定值。
上面理想循环的假设可知，理想循环热效率要比实际循环高，因此它可以看作实际循环热效率的极限，为热机工作的改进提供了依据。
