常绿乔木，稀灌木或藤本（我国不产）。树皮通常光滑，有时粗糙，灰色。小枝圆柱形或稀有棱；髓部具维管束或无；韧皮部有1个或数个树脂道。叶螺旋状排列、稀为3叶轮生，常多少集中于枝顶；奇数羽状复叶，极稀为单叶（中国不产）。托叶常存在，着生于近叶柄基部的枝上，或直接生于叶柄上，形状大小各异，常早落。叶柄圆柱形、扁平至具沟槽，髓部有维管束。小叶对生或近对生，全缘至具浅齿，光序腋生或腋上生（常集成假顶生）或顶生（中国不产），为聚伞圆锥花序（有时退化为总状或穗状，特别是雌花序），有苞片。花3数，单性，雌雄异株。花托扁平（在一些种的雌花中）下凹。萼杯状，常合生一半以上，裂片三角形。花瓣3，分离，芽时常覆瓦状排列，近顶部为内向镊合状排列，大都为长圆状倒卵形，全缘，顶端长有内曲的尖头，肉质而较厚，乳白色。雄蕊6，1轮，雄花中的多少或全部能育，分离或全长合生，有时贴生于花盘上；在雌花中不育且不甚发育；花丝扁平（稀线形）；花药背着，长圆形至披针形。花盘位于雄蕊内侧， 6浅裂，在雄花中常很发育，有时完全与雄蕊或假心皮连生；在雌花中常与雄蕊或完全与下凹的花托（如是）连生，假心皮在雄花中常很退化或不存在，有时与花盘合生而成 “子房盘”，子房盘生一“花柱”；有时雌蕊完全为极发育的花盘所代替。雌花中的雌蕊卵圆形至椭圆形，渐狭缩而过渡为圆柱状的花柱，柱头小，头状，微3裂；当花托下凹时，则雌蕊常具短柄，此柄为子房的能育部分；子房3室，每室有并生的上转胚珠2颗。

核果，外果皮肉质，核骨质，3室，其中1-2室常不育且在不同程度上退化。每室种子1枚，种皮褐色，无胚乳，含油丰富，子叶掌状分裂至3小叶，卷叠或折叠。