第一个分色扫描装置的专利是1937年由取得的。1951年，由柯达（Kodak）和时代（Time）公司合作，制造出世界上第一台电子分色机样机，并定名为“TIME SCANNER”。此后，美国PDI公司（Printing Development Incorporated）在该样机的基础上进行了改进，研制出震惊世界印刷业的第一台PDI电子分色机。
20世纪80年代初，电子分色机在技术上发生了革命性变革，开始采用数字网点发生器的激光电子加网模式，并实现了多色扫描记录、磁盘存贮和数字化程序控制，形成了标准化的现代电子分色制版工艺。
1982年后英国克劳斯费尔德公司率先推出了采用数字图像处理技术的M645 数字式电子分色机，随之赫尔公司的DC380、CP345、CP345T数字式电子分色机相继推出，日本网屏公司的SG688型数字式电子分色机以及以色列赛天使（SCITEX）公司的Satlight和Smart数字式电子分色机也相继问世。数字式电子分色机采用了全新的图像校正体系，从而使复制图像的颜色、层次及清晰度各自独立，突出重点。同时，彩色预打样系统则使得操作更加简便，复制质量高且稳定。
