用数学公式归纳环境的各种质量参数，并以简单的数值综合表示环境污染的程度或环境质量的等级。环境中的污染物多种多样，就是在局部污染范围内，污染物也往往不止一种。各种污染物的含量有高有低，它们的毒性有强有弱，对环境的影响也有大有小，即使把物理的、化学的以及生物学的方法测定的污染物及其他环境质量参数一一罗列出来，仍然不能综合地描述出环境污染的程度或环境质量的等级。因此，近年来人们采用各种指数综合表示大气、水体和土壤环境的污染程度或环境质量。这种指数又称为环境质量综合指数。
也可根据生物种类的敏感性或种类组成情况来评价环境质量，如贝克生物指数、特伦特生物指数等。
按照国家统一规定，空气质量达到优良标准即达到国家质量二级标准是指空气污染指数小于等于100。如果空气污染指数小于等于50，说明空气质量为优。
空气污染指数大于50且小于等于100时，说明空气质量为良好。
