感应发电机原理于1901年由法国人M.MauyiceLoblance首次提出，然而于同步发电机相比其应用是极为有限 。1917年在美国太平洋海岸于太平洋电力公司装设了一台1750kW的感应发电机；1919年又安装了一台425kW和一台1000kW的感应发电机。在美国东海岸交通局装设了五台7500kW25周波余热透平驱动的感应发电机。到20世纪50年代前后，感应发电机在水电、热电站辅机发电、自备电站等场合都有应用，同时在欧洲也建立了一批感应发电站。美国的Soctlendl北方水电局建设了由一台感应发电机装备的水电站，当电网负荷高峰时，该电站运行于发电状态，在电压11kV50周波电机303r/min时发出5000kW的额定功率，当电网负荷低谷时，电机作电动机运行产生6500P(约4875kW)轴功率驱动水泵江水从低水位提升到高水位。该电站是最早的感应电机装备的抽水蓄能电站。

20世纪50年代以后，随着电力系统容量的扩大，用于水电站的感应发电机逐渐向大功率方向发展，几千KW的机组已经得到了广泛应用。如，在新西兰已经有50%以上的水电站安装感应发电机，并认为经济上合理的容量范围是75kW—6000kW；在英国，仅英格兰北部电力系统就安装了29台容量为30kW—5000kW不等的感应发电机；日本从1959年开始研究感应发电机，已有容量范围：50Hz的500kW—5000kW及60Hz的600kW— 6000kW；此外世界上其它一些国家也对感应发电机作了大量的研究。

随着电力系统输电电压的提高、线路的增长、当线路的传输功率低于自然功率时，线路和电站将出现持续的工频过电压。为改善系统的运行特性，不少技术先进的国家，在20世纪80年代开始研究感应发电机在大电力系统中的应用问题，并认为大系统采用感应发电机后，可提高系统的稳定性、可靠性和运行的经济性。

在现实生活中，变速发电是一个关键的问题，解决好了可以大大地提高效率。同步发电机要用于变速发电，就要采用变速器或改变叶片浆距的方法控制原动机转速，这就增加了成本和维护难度。而感应发电机无需直流励磁，具有结构简单，坚固可靠，维护便利，并网容易，易于控制等优点，可在一定的变速范围内直接用于变速发电。变速发电时，由于原动机转速和功率是变化的，发电机输出功率和效率也是变化的。而普通感应电机做发电机用时，定子绕组电流增大会限制发电机功率的进一步提高。为改善感应发电机的性能，有人采用了双输出感应发电机。双输出感应发电机采用绕线式转子，转子端经整流---逆变装置与电网连接，控制逆变器晶闸管导通角，维持定子电流不变。这样额定功率来自定子，而变化功率经转子输出到电网。因此，当原动机输出功率很大时，定子绕组不会出现过热现象。

感应发电机需从电网吸收无功功率，如不采取办法就会影响电网的供电效率，所以一般都要配备发出无功的设备。感应发电机单机运行时，还必须由电容来实现电机的自激，而且端电压和频率都会随着转速和负载变化，因此需要一套控制设备实现实时控制。这些都增加了感应发电机运作复杂性和设备成本，限制了它的应用。但这些根本无法阻碍人们对感应发电机的研究和开发。随着可控硅控制的静态无功伏安源的进一步发展，感应发电机的应用又开始热起来。

虽然感应发电机在现实生活中应用较少，但其结构简单，坚固可靠，维护便利，并网容易，易于控制等优点，使得它在可再生能源（如：风能和水能）的开发和利用以及节电技术和节能工程等方面越来越被看好。